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Airbus, Bell y Sikorsky, helicópteros polivalentes al servicio de las Fuerzas Armadas de Chile
Las Fuerzas Armadas de Chile han operado helicópteros por siete décadas. Estas aeronaves de ala rotatoria cumplen en la actualidad roles de enlace, entrenamiento, evacuación aeromédica, transporte, asalto, reconocimiento armado, búsqueda y rescate, patrullaje y policía marítima, guerra antisubmarina y antibuque en todo el territorio nacional.
La Fuerza Aérea de Chile (FACh) fue la institución pionera en incorporar helicópteros a su inventario. El Bell 47D1 fue el modelo elegido y realizó su primer vuelo en el país el 15 de mayo de 1953. La Armada de Chile adquirió en mayo de 1954 tres Bell 47G y la entrega de la primera unidad se realizó al Escuadrón Aeronaval en noviembre de ese año.
Las dos primeras décadas de helicópteros estuvo marcada por el predominio de material de vuelo estadounidense en virtud de acuerdos de cooperación militar. Tras el Bell 47G, arribaron ocho Sikorsky S-55C Chicksaw, Hiller UH-12SL-4 y UH-12E y 10 Bell UH-1D/H Iroquois a la FACh y dos helicópteros Sikorsky SH-34 J y cuatro Bell 206AS (SH-57) a la Armada de Chile.
Puma, Alouette, MD369FF, BO-105 y Cougar
La creación del Comando de Aviación del Ejército (Cave) en noviembre de 1970 y su posterior equipamiento marcó el ingreso del fabricante de helicópteros francés Aérospatiale, actual Airbus Helicopters. Esta fuerza, que comenzó con cinco helicópteros Bell UH-1H y dos Bell 206B Jet Ranger, adquirió en 1972 la primera partida de helicópteros SA.315B Lama y SA.330C Puma sumando a lo largo de los años 15 y 16 unidades de cada modelo, además de dos AS332 Super Puma en la década de 1980.
La Armada de Chile reforzó su componente antisubmarino en la década de 1970 con la compra en 1976 de 10 helicópteros antisubmarinos Aérospatiale Alouette III 319 B (SH-9) mientras que la Fuerza Aérea recibió los dos UH-1H sobrevivientes del Cave y compró en 1977 una partida de seis helicópteros SA.315B Lama.
La FACh recibió en la siguiente década un Bell 212 que operó por corto tiempo en la Antártica y el Ejército adquirió en 1989 los primeros cinco McDonnell Douglas MD369FF y una partida de 15 Enstrom F-280FX Shark. La Armada y la FACh incorporaron en esa época helicópteros MBB BO-105 Bolkow. Esta última institución se reforzó con más UH-1H de segunda mano y la compra de dos MBB BK-117 y cinco Bell 206B Jet Ranger III. La Aviación Naval recibió en febrero de 1991 el primero de seis helicópteros AS332F1 Cougar configurados para emplear el misil Exocet AM-39 de MBDA y un AS332L Super Puma usado.
Brigada de Aviación de Ejército
El Airbus AS532AL/H215M Cougar es en la actualidad la principal aeronave de ala rotatoria de la Brigada de Aviación Ejército (Bave). El Batallón de Helicópteros dispone de ocho unidades del modelo AS532 AL Cougar adquiridas en 2007, un AS532 Ale Cougar incorporado en 2014 y un H125M recibido a finales del 2016. Es empleado en misiones de transporte táctico de personal y de carga. búsqueda y rescate, evacuación aeromédica y asistencia a la comunidad afectada por desastres naturales.
El Cougar tiene capacidad para dos tripulantes y puede llevar a 25 soldados equipados. Posee una longitud de 16,3 m, una altura de 4,6 m y un ancho de tres m. Su peso máximo de despegue es 9.350 kg con una carga útil de 4.500 kg. Tiene dos motores turboeje Safran Helicopter Engines Makila 1A1 con una potencia de despegue de 1.820 shp y una potencia de crucero de 1.589 shp. Alcanza una velocidad de crucero de 259 km/h y su autonomía de vuelo es de cuatro horas.
Este modelo de Airbus Helicopters puede montar ametralladoras M3M (GAU-21) de 12,7 x 99 mm o LPH (MAG 58M) de 7.62 x 51 mm fabricadas por FN Herstal. La flota de 10 aeronaves recibió el sistema de autoprotección de guerra electrónica HEWS (Helicopter Electronic Warfare System) de la empresa turca Aselsan.
MD-530F y Ecureuil
La Brigada de Aviación del Ejército (Bave) dispone en su linea de vuelo de helicópteros MD-530F que son empleados en misiones de reconocimiento armado, escolta aérea, exploración e instrucción de pilotos. Las primeras cinco unidades fueron adquiridas en 1989 y la institución mantiene en la actualidad ocho aeronaves.
El MD-530F dispone de un motor turboeje Rolls-Royce 250-C30B de 650 shp. Tiene un peso máximo al despegue de 1.409 kg, logra un techo máximo de 4.876 metros y su velocidad crucero es de 216 km/h. Está equipado con pods de ametralladoras FN Herstal MP3 de 12,7 mm y coheteras de 70 mm.
El Ejército de Chile cuenta también con un helicóptero bimotor Airbus AS355 Ecureuil 2 y cuatro helicópteros monomotor AS350B2/AS350B3 Ecureuil (H125). Este material de vuelo, incorporado en la década del 2000 y asignado a los Pelotones de Aviación, es utilizado en labores de enlace, evacuación aeromédica de heridos (Casevac), rescate aéreo, transporte liviano y combate de incendios forestales. Para esta última tarea el Ecureuil, al igual que el Cougar, utiliza un Bambi Bucket de SEI Industries Ltd.
Aviación Naval
La Armada de Chile agrupa sus aparatos de alas rotatoria en el Escuadrón de Helicópteros de Ataque HA-1 integrado por material de vuelo Airbus AS332F1 Cougar (SH-32) y AS332L Super Puma (HH-32) y en el Escuadrón de Helicópteros de Propósitos Generales HU-1 conformado por aparatos Airbus AS365 Dauphin (HH-65), BO105 Bolkow (UH-05) y H125. Su principal base es Concón y los helicópteros operan desde las fragatas de la Escuadra Nacional y patrulleros oceánicos de la Autoridad Marítima. Asimismo, algunas aeronaves están asignadas al Grupo Aeronaval Norte de Iquique, Grupo Aeronaval Talcahuano, Grupo Aeronaval Puerto Montt, Grupo Aeronaval Sur de Punta Arenas y Destacamento Aeronaval Puerto Williams.
El AS332F1 Cougar es el vector aéreo embarcado de ataque antisuperficie, búsqueda y ataque de submarino, designación de blanco transhorizonte (OTHT) y búsqueda y salvamento (SAR) de la Armada de Chile. Un total de seis unidades fueron adquiridas al fabricante Aerospatiale y los helicópteros, denominados SH-32, arribaron a Chile, entre 1991 y 1994. Este material es empleado también en operaciones de interdicción marítima (MIO), inserción de fuerzas especiales, misiones de búsqueda y rescate y evacuaciones aeromédicas.
El Cougar tiene 18,7 m de envergadura (rotor), 4,95 m de alto y posee un peso máximo con carga externa de 9.350 kg. Cuenta con dos motores Safran Helicopter Engines Makila 1A1 con los que alcanza una velocidad de crucero rápido de 251 km/h y una autonomía máxima de 911 km con peso máximo. La tripulación de la aeronave está formada por dos pilotos, un oficial de control táctico y dos operadores para las consolas de radar y sonar.
El SH-32, de los cuales cinco siguen en operación, dispone del radar Thales Varan capaz de detectar y atacar cinco objetivos simultáneamente, el sonar calable de baja frecuencia L3Harris Ocean Systems Helras DS100 con un alcance de hasta 75 km, las medidas de soporte electrónico Thales DR2000/ Dalia, cámara electro-óptica e infrarroja L3Harris Wescam MX-15 y el sistema datalink SP100 de Sisdef. Respecto al armamento, están configurados para transportar y lanzar dos misiles antibuque Exocet AM-39 de MBDA o dos torpedos Mk46.
Dauphin, Super Puma, Bolkow y H125
La institución dispone de nueve helicópteros Airbus AS365 Dauphin (HH65). Los primeros cuatro helicopteros AS365 Dauphin N2 de segunda mano arribaron al país entre 2005 y 2006, otros cuatro SA365F1 Dauphin 2 de origen irlandés fueron adquiridos en 2008 y la última unidad se incorporó en 2021. Este helicóptero bimotor de peso medio es utilizado en labores de enlace, policía marítima y búsqueda y salvamento marítimo. Tiene 11,9 m de envergadura incluyendo rotor, 13,6 m de largo y 3,5 m de alto. Posee dos turbinas Safran Helicopter Engines de la familia Arriel y logra una velocidad máxima de 175 nudos.
Los otros modelos utilizados en tareas de salvamento, policía marítima, transporte y enlace son el Airbus AS332L Super Puma (HH-32) y el BO105 Bolkow (UH-05), de los cuales la institución cuenta con dos y tres unidades, respectivamente. El UH-05, incorporado a comienzos de la década de 1990, es empleado también anualmente en la Campaña Antártica. Este helicóptero tiene 11,9 m de largo, 3 m de alto, una envergadura de 9,8 m y un peso máximo de despegue de 2.500 kilos. Dispone de dos motores Rolls-Royce (Allison) M250-C20B y logra una velocidad máxima de 110 nudos.
El material de vuelo más nuevo de la Armada de Chile es el H125. La institución adquirió en 2019 una partida de cinco unidades. A la fecha cuatro aparatos están en servicio y el último arribará este año. El H125 reemplazó al Bell 206 Jet Ranger III como helicóptero de instrucción. Además cumple funciones de búsqueda y rescate, patrullaje y policía marítima, transporte y apoyo logístico insular. Dispone de un motor Safran Helicopter Engines Arriel 2D con Fadec doble canal y cabeza de rotor Starflex para una vibración baja. Logra una velocidad máxima de 287 km/h, una autonomía de tres horas y un alcance de 653 km.
Helicópteros Bell en la Fuerza Aérea de Chile
La FACh dispone en la actualidad de helicópteros modelos 206B Jet Ranger III, UH-1H Iroquois, 412 SP (Special Performance) y 412 EP (Enhanced Performance) de Bell Helicopters y MH-60M Black Hawk de Sikorsky repartidos en los Grupos de Aviación N° 2, 5, 6, 8 y 9 asentados en las bases aéreas Los Cóndores de Iquique, El Tepual de Puerto Montt, Chabunco de Punta Arenas, Cerro Moreno de Antofagasta y Pudahuel de Santiago, respectivamente.
El UH-1H Iroquois ha sido por más de cincuenta años la columna vertebral de los helicópteros de transporte de la institución. Esta aeronave, cuyo número en servicio se estima en una decena, tiene una turbina Lycoming T53 L13 que le entrega una velocidad máxima de 230 km/h. Alcanza un techo de servicio de 3.000 m, una autonomía de vuelo de 2 horas y 30 minutos, un peso máximo de despegue de 4.000 kg y tiene una capacidad de transporte para 14 personas.
El Bell 412, en sus versiones SP y EP, es el helicóptero más numeroso en el inventario de la FACh. La institución incorporó sus primeras unidades usadas del modelo SP a comienzos de la década del 2000 y posteriormente adquiriría en 2007 una partida de doce helicópteros 412 EP. Este último modelo dispone de un sistema de control de vuelo dual automático digital, dos turbinas Prat & Whitney Canada PT6T-3BE de 900 shp cada una; puede transportar hasta 13 pasajeros o 2.000 kilos de carga; alcanza una velocidad máxima de 259 kms/h; tiene un alcance de 745 km y un techo de servicio de 6.096 m.
El tercer modelo de Bell en la FACh es el helicóptero de entrenamiento 206B Jet Ranger III, La institución adquirió cinco unidades de segunda mano con el propósito de instruir y preparar a sus futuros pilotos de aeronaves de ala rotatoria. Esta función está a cargo de la Escuela Táctica de Helicópteros del Grupo de Aviación N° 9. Este modelo, con capacidad para un piloto y cuatro pasajeros, tiene un peso máximo al despegue de 1.454 kg. Dispone de un motor Rolls-Royce 250-C20B. Su velocidad máxima operativa de 222 km/h y un alcance de 693 km.
MH-60M Black Hawk
La institución incorporó en 1998 su primer helicóptero UH-60L (S-70A) Black Hawk y en 2016 compró seis helicópteros de transporte táctico mediano S-70i Black Hawk (MH-60M) construidos por la firma aeronáutica polaca PZL Mielec, filial de Sikorsky. Su arribo permitió a la FACh aumentar sus capacidades operativas utilizando un sistema de armas polivalente acorde a las necesidades institucionales y útil en el empleo en apoyo a la comunidad en misiones de búsqueda y rescate en el mar, zonas altiplánicas y cordillera, entre otras.
Este helicóptero tiene una serie de características que lo destacan como sistemas redundantes para una mayor seguridad de vuelo, protección balística para resistir impactos en el fuselaje, capacidad de amortiguación del tren de aterrizaje en caso de aterrizajes de emergencia o violentos, compatibilidad de la cabina para el uso de visores nocturnos de los pilotos, sistema de deshielo y antihielo y su tamaño permite el transporte en aviones Lockheed Martin C-130 Hercules.
El Black Hawk tiene 19,76 m de largo, 5,13 m de alto y 2,36 m de ancho. El diámetro del rotor principal es 16,36 m. Dispone de dos motores General Electric T-700-GE-701D y logra una velocidad de 296 km/h. Tiene un techo de servicio de 6.000 m y una autonomía de 560 kilómetros que se extiende a 1.600 km con estanques adicionales.
El MH-60M Black Hawk de Sikorsky puede transportar 20 personas en configuración rescate o 14 soldados equipados en vuelo regular. Su peso de despegue es 9.979 kg. Es capaz de trasladar 1.200 kg de carga interna o 4.080 kg de carga externa. Puede operar en temperaturas extremas de -40°C y +40°C.
Las aeronaves de la FACh cuentan con un sistema Fast Rope Insertion Extraction System (Fries), un sistema de filtro para arena Inlet Barrier Filters (IBF), camillas para evacuaciones aeromédicas, stub wings. el sistema External Stores Support System (ESSS) para estanques auxiliares externos y un gancho de carga de hasta 4.000 kilos. Además, tienen un radar meteorológico Honeywell Primus 701A, equipos infrarojos y sistemas de posicionamiento para rastreo en mar abierto y deshielo automático en las palas, entre otros equipos.
Programas de modernización en el Ejército y la Armada de Chile
El Ejército de Chile envió a finales de noviembre del 2022 tres helicópteros de asalto Airbus AS532AL Cougar a las instalaciones de Helibras en Brasil para realizar un programa de mantenimiento mayor que pemitirá extender la vida útil de estas aeronaves por otros 12 años.
La institución deberá reemplazar en los próximos años los helicópteros de reconocimiento armado e instrucción MD530F que tienen más de 20 años de servicio. Para el rol de entrenamiento destacan el Bell 505, el Leonardo AW119Kx Koala y el Airbus H125M y H145M, estos dos últimos pueden ser equipados además con diferentes configuraciones de sensores y armamento.
La Armada de Chile finalizará este año el proceso de recepción de los helicópteros Airbus H125 con la entrega de la quinta y última unidad. El proyecto Gaviota 1 contempla también la construcción de un hangar en la base aeronaval Concón para estas aeronaves de ala rotatoria.
La institución efectuó la modernización de la aviónica y sistema de piloto automático de cuatro helicópteros SA365F1 Dauphin 2. Respecto al BO-105, la Armada está desarrollando estudios para buscar su reemplazo en el mediano plazo. Además, se proyecta en los próximos años el reemplazo de los Cougar por una nueva plataforma, programa al que se espera postulen el Airbus H225 Super Cougar, el Leonardo AW101 y el Sikorsky MH-60R Seahawk.
Un sustituto para el UH-1H en el horizonte
La FACh realizó en los últimos años el cambio de esquema de pintura de gris a verde opaco en algunos de los Bell 412. Este modelo incorporó también consolas aerotransportadas Rodcast/BMS Cofdm HD Heli-Coder para transferencia de datos e imágenes en tiempo real. Eagle Copters modificó estructuralmente algunos Bell 412 EP instalando el sistema BLR FastFin que incrementa su capacidad de carga y seguridad de vuelo. Además configuró cuatro Bell 412 EP y cuatro UH-1H para el combate de incendios forestales con Bambi Bucket de SEI Industries.
La institución envió una solicitud de información (RfI, por su sigla en inglés) a fabricantes aeronáuticos en el marco de un estudio que contempla la compra de 14 helicópteros ligeros con los que la FACh pretende reemplazar al material de vuelo Bell UH-1H Iroquois en servicio desde finales de la década de 1960 y los helicópteros de instrucción Bell 206.
Entre los motivos para efectuar la adquisición de nuevas aeronaves de ala rotatoria, están el alto costo de hora de vuelo y mantenimiento de la flota de UH-1H y una disminución en su disponibilidad con menos de la mitad de las 10 aeronaves en operación.
La RfI señala que los helicópteros de reemplazo deberán ofrecer las mismas capacidades del Bell UH-1H y poder operar en misiones de búsqueda y rescate diurnas y nocturnas, así como proporcionar servicios de evacuación médica, transporte administrativo y enlace.
Otros requisitos incluyen una cabina digital y luces externas compatibles con gafas de visión nocturna, así como equipos auxiliares que incluyen cortadores de alambre, un gancho de carga externo, un cabrestante con una capacidad de carga de hasta 200 kg y raquetas de nieve.
