Leonardo ya tiene listo el primer radar AESA para el caza Eurofighter

La compañía italiana Leonardo ya ha entregado el primer radar de barrido electrónico activo (AESA) para el avión de combate Eurofighter. El sensor, en este caso la unidad prototipo del ECRS Mk2, como es conocida esta versión, ya está en manos de la compañía británica BAE Systems, encargada de modernizar la flota de los cazas de este modelo que prestan servicio a la Real Fuerza Aérea de Reino Unido (RAF).

El Ministerio de Defensa británico anunció en 2020 el primer desembolso de fondos públicos en el denominado proyecto italo-británico E-Scan ECRS Mk2, con, en concreto, 317 millones de libras (casi 360 millones de euros al cambio actual). Se trata de una versión propia de un radar AESA basado en el Captor-E, que es el modelo en el que se trabaja desde 2014, y en el que también se basa el denominado ECRS Mk-1.

El del denominado ECRS Mk-1 es el proyecto para dotar de este tipo de sensores a los Eurofighter alemanes y españoles. El grupo Airbus (socio principal del programa Eurofighter) encargó en el verano de 2020 a su vez el suministro de 130 radares AESA de este tipo a la firma alemana Hensoldt por 1.500 millones de euros.

Leonardo se adjudicó además hace algo más de un año una serie de contratos, valorados en 260 millones de euros, que le otorgan un papel central en el futuro radar E-Scan de los aviones de combate Eurofigher alemanes y españoles. A través de este encargo, suscrito por Hensoldt, la empresa transalpina pasó a formar parte de los dos grandes programas para suministrar radares AESA a este modelo de caza.

El radar ECRS Mk1 alemán y español, “presenta un receptor multicanal digital y nuevos módulos de transmisión y recepción de banda ancha, lo que mejora la capacidad del Mk0”, según sus desarrolladores. Además de la producción de componentes de la antena central, del APSC [control de la fuente de alimentación de la antena] y del procesador, Hensoldt contrató a Leonardo para realizar trabajos de desarrollo en capacidades de banda ancha para explotar los nuevos módulos de recepción y transmisión con el objetivo aumentar el rango de detección y la precisión del ECRS Mk1. Según el cronograma contemplado hace un año, el primer radar de esta versión para Alemania y España se producirá en 2025.

Pruebas el año que viene

En cuanto al prototipo del radar ECRS Mk2 que Leonardo acaba de entregar a BAE Systems, será integrado y probado en tierra antes de sus primeras pruebas de vuelo a bordo del Eurofighter Typhoon, previstas para el próximo año. Este desarrollo, realizado junto a BAE Systems, presenta una matriz multifunción financiada por el Reino Unido y con el apoyo de Italia a través del Equipo Conjunto Industrial ECRS Mk2. Este sensor, precisa el comunicado emitido por Leonardo sobre el nuevo hito, cuenta con una “innovadora matriz multifuncional (MFA)” que le permite realizar funciones de radar tradicionales, como búsqueda y selección de objetivos, además de tareas de guerra electrónica. Gracias a este desarrollo, el Eurofighter Typhoon “podrá localizar y denegar el uso de radar del adversario con un potente ataque de interferencia electrónica, mientras permanece fuera del alcance de amenazas”.

Leonardo es la autoridad de diseño del radar ECRS Mk0 E-scan encargado originalmente por Kuwait y Qatar, cuyo diseño sustenta el ECRS Mk1, y es la autoridad de diseño del radar ECRS Mk2 liderado por el Reino Unido.

La falta de este tipo de sensor se esgrimió en su momento como uno de los principales motivos por los que la India no eligió a principios de 2012 el Typhoon para equipar a su fuerza aérea en un programa que se estimó en 10.000 millones de euros, y que finalmente llegó a ejecutarse al completo. La francesa Dassault Aviation resultó finalmente ganadora de aquel proceso con su caza Rafale, un modelo que consiguió integrar su propio AESA en 2013.

Mayor letalidad y supervivencia

El desarrollo del ECRS Mk2 tiene lugar en la capital escocesa, Edimburgo, y la localidad inglesa de Luton, donde Leonardo realiza la investigación, el desarrollo y la producción delos recursos de guerra electrónica avanzada.

Para el vicepresidente del departamento de radares de Leonardo UK (filial británica de la empresa italiana), Mark Stead, “esta entrega marca el próximo gran paso para asegurar el lugar del Typhoon en el futuro espacio de batalla”. En concreto, “el ECRS Mk2 equipará a los pilotos de la RAF con la capacidad de localizar, identificar y suprimir las defensas aéreas enemigas”. Se trata, añade, de “una poderosa combinación de capacidades que aumentará la letalidad y supervivencia del Eurofighter Typhoon, y la capacidad de supervivencia de otras fuerzas amigas”.

“El radar ECRS Mk2”, ha añadido el director del programa Typhoon Europa–BAE Systems Air, Richard Hamilton, “es una de varias capacidades clave que estamos integrando para asegurar que este avión sea la columna vertebral de la defensa aérea en todo el mundo durante las próximas décadas”.

Programa GCAP de caza de sexta generación

El comunicado emitido por Leonardo sobre esta entrega cita la colaboración que su filial británica y BAE Systems están realizando como “miembros centrales del equipo del Reino Unido para entregar el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP)”, en alusión al proyecto de desarrollo de un avión de combate de secta generación que el país está desarrollando junto a Italia y Japón, y que prevé la entrada en servicio de la primera unidad en 2035. “La participación de las empresas en ambos programas creará oportunidades para desarrollar tecnología y habilidades del ECRS Mk2 en el conjunto de electrónica avanzada de la plataforma GCAP, y viceversa, eliminando riesgos y acelerando ambos programas”, explica la fuente.