Austria disputa con España la posibilidad de ser el 12º usuario europeo del caza F-35

El avión de combate estadounidense de quinta generación, el F-35, continúa ganando clientes en Europa. Los cinco países del viejo continente que forman parte del programa desde que arrancó, a principios de siglo (Gran Bretaña, Italia, Noruega, Países Bajos y Dinamarca) han visto crecer estos años el número de nuevos compradores del aparato entre sus vecinos de continente. Otros cinco, Polonia, Grecia, Finlandia, Suiza y Alemania ya se han decantado por adquirirlo, y un sexto, la República Checa, ha iniciado ahora el proceso en firme para hacerse con 24 unidades. 

A estos once lleva ahora camino de unirse Austria, que acumula más de un lustro debatiéndose sobre qué hacer con su actual flota de 15 aviones de combate Eurofighter, de fabricación europea, y cuya compra, encargada en 2003, se planteó rescindir por no ver claras las circunstancias de su compra.

Viena ha contemplado la posibilidad de adquirir cazas Gripen, de la sueca Saab, como alternativa a sus Eurofighter, o bien continuar con estos, para lo que precisa realizar un importante desembolso en su actualización. Ahora se suma una nueva opción, sustituirlos por el F-35 de Lockheed Martin a partir de 2030. El medio especializado Jane´s recoge que la dirección de armamento del Ministerio de Defensa austriaco ya ha estado recopilando información para evaluar la posible compra del avión estadounidense en la próxima década.

Con este calendario a largo plazo, es posible que otro país europeo acabe incluso adelantándose a los planes austriacos y reciba antes sus propios F-35. España se encuentra en este caso. Su propuesta de Presupuestos de Defensa, presentada hace unos días, contempla dos partidas para aviones de combate en sendos planes que suman en total 10.750 millones de euros entre los años 2023 y 2028. Uno de ellos, que prevé un gasto en ese periodo de 6.250 millones de euros, tiene como objetivo la sustitución de parte de los actuales EF-18 Hornet junto a los aviones de aterrizaje y despegue vertical AV-8B Harrier que actualmente operan desde el buque Juan Carlos I de la Armada. 

El hecho de incluir estos dos conceptos en el mismo programa ha llevado a numerosos expertos a contemplar que probablemente se trate de una iniciativa encaminada a la adquisición de cazas F-35A para sustituir a los Hornet y F-35B para hacer lo mismo con los Harrier, ya que esta última es la única opción actualmente posible.

Otras alternativas para el Ejército del Aire

Sin embargo, la apuesta por el F-35A para el Ejército del Aire y del Espacio español no está tan clara. Si de lo que se trata es de contar con otro modelo que conviva con el Eurofighter, para continuar con la estrategia de contar con al menos dos aviones distintos, existen también otras alternativas, desde cazas también estadounidenses F/A-18 Super Hornet o incluso decantarse por una compra europea, como el Rafale francés. Lo que va quedando fuera de toda duda es que España va a adquirir unidades (probablemente en torno a una docena) del F-35B, ya que no existe otra posibilidad para reemplazar a los viejos Harrier.

Se da la circunstancia de que para sacar estos planes adelante, las cifras manejadas en el presupuesto español son notablemente superiores a las que Austria puede sumar, ya que su gasto militar es unas cinco veces más pequeño que el de España.

Madrid prevé gastar casi 13.000 millones en cazas

Los Eurofighter austriacos tienen programado su actualización durante un periodo que se alarga hasta principios de la década de 2030. Se trata de 15 unidades de la denominada Tranche 1, que es la versión más antigua y, por tanto, menos avanzada de estos aparatos que ahora se encaminan a la denominada Tranche 4, mucho más moderna y capaz. Esta es a la que equivale la veintena de Eurofighter que España ha encargado por 2.000 millones de euros para sustituir su actual flota de F-18 destacados en Canarias. 

Se trata de un programa diferente a los citados incluidos en el nuevo presupuesto, donde además de la partida de 6.250 millones apuntada existe otra de 4.500 millones para sustituir más F-18, en este caso destacados en la península ibérica, y que los expertos apuntan a que probablemente se tratará de más Eurofighter en su versión más moderna.

De este modo, mientras que España contempla dedicar casi 13.000 millones de euros en la adquisición de aviones de combate, el gasto de toda la defensa austriaca prevista durante los próximos cinco años suma 16.000 millones de euros, de acuerdo con los presupuestos que el país centroeuropeo presentó el pasado viernes. La capacidad de compra de uno y otro se muestra así muy diferente.