Bell revela el modelo de helicóptero con el que quiere sustituir al Apache

La compañía estadounidense Bell Textron ha presentado el modelo con el que optará al programa FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) del Ejército de Estados Unidos. Se trata del proceso iniciado para la adquisición en el futuro de un helicóptero de ataque que sustituirá a modelos actuales como el AH-64E Apache.

El diseño del Bell 360 Invictus, como se denomina el aparato, destaca por un rendimiento excepcional y el uso de tecnologías probadas que le permiten cumplir los requisitos del programa FARA a un coste asequible, de acuerdo con el fabricante.

Su sistema de rotor se basa en el modelo 525 Relentless, que Bell puso en el aire por primera vez a mediados de 2015, aunque con un tamaño recortado de 40 pies de diámetro (poco más de 12 metros) para cumplir con este requisito exigido por el Ejército y cuatro palas en el rotor principal, en vez de las cinco del 525.

El Invictus está preparado para maniobrar con agilidad a alta velocidad, es capaz de incrementar su rendimiento durante demandas de alta potencia, su rotor principal está concebido para altas velocidades, está dotado con un control de vuelo electrónico (fly-by-wire) diseñado para operar con seguridad y fiabilidad en ambientes más austeros y reducir la carga de trabajo del piloto a la vez que abre camino hacia el vuelo autónomo, es capaz de alcanzar velocidades de 185 nudos (más de 340 kilómetros por hora), va armado con un cañón de 20 mm y está preparado para montar armas adicionales tanto actuales como otras que se desarrollen en el futuro, entre otras características.

El proyecto FARA parte a su vez del denominado programa FVL (siglas en inglés de elevación vertical futura –Future Vertical Lift–), con el que las Fuerza Armadas del país pretende sustituir a modelos actuales como el UH60 Black Hawk, AH-64E Apache, CH-47 Chinook y OH-58 Kiowa. Las nuevas aeronaves deberán ser capaces de moverse a altas velocidades y operar a grandes alturas, además de despegar y aterrizar verticalmente.

Las autoridades estadounidenses encargaron el pasado abril a cinco aspirantes el diseño de sendas aeronaves de reconocimiento de ataque (este es el significado en inglés de las siglas FARA) Tras esta fase serán elegidos únicamente dos de los equipos para que construyan sus prototipos propuestos. Los candidatos elegidos en la primera fase, tras haber descartado otros dos contendientes, fueron Bell Helicopter Trextron, The Boeing Company, Karem Aircraft, Sikorsky Aircraft y una alianza formada por las compañías AVX Aircraft y L3 Communications Integrated Systems.

Aspecto similar al Comanche

El candidato que logre finalmente el contrato se encontrará también con el extra de potenciales ventas del mismo modelo para el mercado de exportación.

Al programa le quedan ahora varias etapas hasta la elección de un ganador. Su objetivo es el desarrollo de un nuevo helicóptero de exploración armado para dotar a las fuerzas terrestres estadounidenses de, previsiblemente, cientos de unidades por un valor superior a los 2.000 millones de dólares solo hasta 2032.

El diseño del modelo 360 Invictus, que en sus formas recuerda al RAH-66 Comanche diseñado por Boeing Helicopters y Sikorsky Aircraft, ha permanecido en secreto hasta el pasado 1 de octubre en la sede de Bell en Arlington, en el estado de Virginia. De momento, lo que la compañía ha mostrado es un vídeo con el aparato evolucionando entre rascacielos de un escenario urbano. El próximo 14 de octubre está previsto que se presente al público una primera maqueta del aparato a tamaño real en el encuentro sectorial anual AUSA, en Washington.