Proyecto Peace Puma: 20 años de la presentación del primer caza F-16 Block 50 de la Fuerza Aérea de Chile

La Fuerza Aérea de Chile (FACh) marcó un hito histórico el 14 de abril de 2005 al efectuarse en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, el Roll-out o salida de la línea de ensamblaje del primer caza F-16 Block 50 de un total de 10 unidades adquiridas por la institución como parte del proyecto Peace Puma.

La presentación de la primera unidad, en la que participaron el entonces ministro de Defensa Nacional, Jaime Ravinet; y el comandante en jefe de la FACh de la época, general del aire Osvaldo Sarabia, representó un importante paso en el proceso de renovación de la flota de combate que contaba en aquel momento con material de vuelo Mirage M5M Elkan, M50 Pantera y Northrop Grumman F-5E/E Tigre III.

En la ceremonia, se exhibió el primer F-16C Block 50 matrícula 851 con misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder de Raytheon (hoy RTX) en los rieles de las puntas alares, dos misiles aire-aire Python IV en los pilones externos y un pod de designacion de blancos Litening de Rafael Advanced Defense Systems, dos bombas JDAM y dos tanques de combustibles externos, demostrando estos sistemas la flexibilidad del F-16 Block 50 para ejecutar distintas misiones.

Este material de vuelo, que actualmente opera con el Grupo de Aviación N°3 de la Iª Brigada Aérea desde la base aérea Los Cóndores de Iquique, es responsable de resguardar la soberanía nacional en el norte de Chile.

De Caza 2000 a Peace Puma

A mediados de la década de los noventa, la Fuerza Aérea de Chile comenzó a definir los requerimientos del avión de combate que requería de acuerdo a las necesidades del país y de su planteamiento estratégico.

En 1996 se formó un equipo multidisciplinario integrado por 10 oficiales a cargo del proyecto Caza 2000, que contemplaba la adquisición de 60 cazas multirrol para equipar a tres grupos de caza. Se evaluaron los modelos Dassault Mirage 2000-5, el Saab JAS-39 Gripen, el Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon y el McDonell Douglas (Boeing) F/A-18C/D Hornet.

Este proceso sufrió un cambio al verse afectado Chile por la Crisis Asiática, ordenando el entonces presidente Eduardo Frei, a mediados de 1998, suspender Caza 2000, el que a esa altura se había reducido a 12 aviones. Esta decisión fue modificada a finales de 1998 y se asignaron 300 millones de dólares para la compra de seis aeronaves nuevas o material de segunda mano, lo cual no prosperó.

Caza 2000 fue reformulado y nace el programa Nuevo Avión de Combate (NAC) en el año 2000. Se define en 12 el número de cazas a adquirir y se informa en diciembre de ese año al presidente de la época, Ricardo Lagos, la elección del F-16 tras un acabado estudio de parámetros de eficiencia, operatividad y costos. El 27 de diciembre de 2000, Lagos autoriza a la FACh a iniciar las negociaciones formales con Lockheed Martin.

En junio de 2001, la Agencia para la Cooperación en Defensa y Seguridad de Estados Unidos (DSCA) notifica al Congreso de ese país la venta a Chile de 10 F-16 Block 50/52, no presentando el Capitolio reparos por esta adquisición. El 30 de enero de 2002, Chile anuncia la intención de compra de 10 F-16 Block 50 por 660 millones de dólares. El acuerdo se firmó el 2 de febrero de ese año, recibió el nombre de Peace Puma y convirtió a Chile en el usuario 22 del F-16 Fighting Falcon.

Características de los F-16 Block 50

La FACh cuenta con seis F-16C y cuatro F-16D Block 50. Las primeras unidades incorporadas, dos F-16D, arribaron al país a fines de enero de 2006, mientras que en junio de ese año llegaron los últimos F-16 biplazas y los primeros dos F-16 monoplazas, cerrándose el proceso en marzo de 2007 con la recepción de cuatro F-16C. Esta flota alcanzó 20.000 horas de vuelo en julio de 2022.

Los F-16C/D Block 50 tienen un radar Northrop Grumman APG-68(V) 9 que opera en las bandas de frecuencia I y J. Cuenta con un alcance de búsqueda de más de 300 km y es capaz de traquear 10 blancos e iluminar blancos para misiles de guía semiactiva. Puede atacar con precisión blancos estáticos o en movimiento bajo toda condición climática al utilizar su modo de apertura sintética.

Disponen del sistema de defensa de guerra electrónica (Aidews) de L3 Harris que les otorga una protección amplia en zonas altamente saturadas de contramedidas electrónicas (ECM) y de contra-contramedidas electrónicas (ECCM). Es capaz de detectar, analizar y perturbar las emisiones de radares terrestres, aéreos y misiles aire-aire y aire superficie de guía activa o semiactiva.

Los Block 50 de la FACh cuentan con el turbofan General Electric F-110-GE-129 de nueve etapas que tiene un empuje máximo de 29.000 libras. Es confiable, de gran durabilidad y no requiere gran mantenimiento. Además, disponen de estanques externos de 600 galones, los que sumados a los 1.070 galones de combustible interno, le otorgan un alcance máximo de 3.080 km.

Sensores y armamento

Los pilotos utilizan el casco JMHCS (Joint Mounted Helmet Cueing System) de la empresa israelí Elbit Systems que les permite designar y apuntar sus misiles aire-aire de manera rápida y efectiva, centrando un punto de mira, proyectado en el visor del casco, sobre el blanco deseado y presionando un botón en los comandos.

En misiones de reconocimiento diurno-nocturno en tiempo real, la FACh emplea la barquilla aerotransportado Reccelite, y para detección, identificación de blancos terrestres y navales, lanzamiento preciso de armas e iluminación de blancos, los F-16 Block 50 dispone del sistema de puntería y navegación diurno y nocturno Litening, ambos fabricados por Rafael.

Respecto al armamento, este material de vuelo utiliza misiles aire-aire de corto alcance Python IV de Rafael y AIM-9 M Sidewinder, y de mediano alcance AIM-120 Amraan, los dos últimos de la firma Raytheon, unidad de negocios de RTX enfocada en la producción de sistemas de defensa y ciberseguridad.

En cuanto a ataque a blancos terrestres, los Block 50 pueden emplear misiles AGM-65 Maverick; bombas MK-82, MK-83 y MK-84 con sistema infrarrojo (Opher IR) y láser (Lizzard) de la familia Whizzard de Elbit Systems, y bombas con kit de guiado JDAM y Paveway II de Raytheon.