Reino Unido prepara la sustitución de sus viejos helicópteros Puma con la mira puesta en el AW149 de Leonardo

Las autoridades de adquisiciones británicas tienen previsto firmar el contrato para la compra del modelo de helicóptero que sustituirá su vieja flota de Puma este mismo año, y el elegido lleva camino de ser el AW149 de la firma italiana Leonardo. Este es el único contendiente que queda realmente en la competición, después de que hace unos meses se retirasen la franco-germano-española Airbus, que optaba con su H175M, y la estadounidense Lockheed Martin, ofertante del S-70M Black Hawk.

Previamente también tuvo opciones Boeing, de la que se estimó que presentaría como candidato su modelo MH 139 Grey Wolf, basado en el AW139 de Leonardo. Las compañías Bell y Ace Hawk Aerospace, por su parte, se quedaron fuera de la selección inicial.

Ahora, únicamente permanece la opción transalpina para hacerse con el programa de nuevo helicóptero medio (NMH, por sus siglas en inglés), con el que se va a reemplazar la actual flota de SA 330 Puma HC2, fabricados en su momento por Westland Aeroespatiale y que va a ser retirado en las próximas semanas. El momento de la elección final de la competición, que oficialmente sigue en marcha, se encuentra ahora “cerca”, informa Janes, según recoge de una fuente oficial que mantiene su anonimato, que ha adelantado este extremo en el marco de la conferencia Helicóptero Militar Internacional (IMH, por sus siglas en inglés), que ha tenido lugar en Londres los pasados 25 a 27 de febrero.

Reducción de unidades

En un primer momento también se planeó sustituir las viejas flotas de Bell 212, Bell 412 y Airbus AS365 Dauphin en el mismo programa NHM. Pero finalmente, los modelos de Bell van a ser reemplazados por el helicóptero H145, de Airbus, del que en noviembre de 2023 Reino Unido anunció la compra de media docena de unidades, y los Dauphin van a continuar probablemente en servicio durante más tiempo, informa Janes.

El programa NMH está estimado en 1.200 millones de libras (algo más de 1.450 millones de euros al cambio actual) para el suministro de 44 aeronaves y cinco años de soporte inicial. El año pasado se llegó a poner en duda la viabilidad de este programa tal y como estaba concebido, y se contempló una reducción de los aparatos previstos, hasta una horquilla de entre 23 y 30 helicópteros.