El primer prototipo del UCAV europeo Neuron vuela por primera vez

(Infodefensa.com) Madrid - Un prototipo del futuro drone de combate europeo, el Neuron, alzó el vuelo el sábado por primera vez. El avión, que es fruto de un proyecto de 406 millones de euros en el que participan Italia, Suecia, España, Suiza y Grecia, recorrió los cielos del sur de Francia, país líder de la iniciativa. Su empresa Dassault Aviation es la encargada de dirigir este desarrollo con el que el viejo continente quiere adquirir la experiencia suficiente como para poder contar con su propio UCAV (acrónimo en inglés de vehículo aéreo de combate sin tripulación) operando en torno a 2030. Ese año es el marcado por varias fuerzas aéreas europeas para sustituir a sus actuales flotas de aviones de combate.

El ministro francés de Defensa, Jean-Yves Le Drian, ha calificado este acontecimiento como la inauguración “de una nueva generación de aviones de combate, ya sean pilotados o no, con la ambición de preservar la autonomía europea en este campo”, según la declaración recogida por Defense News. Este “logro importante, tanto a nivel tecnológico como industrial”, como también lo ha definido Le Drian, es fruto de la iniciativa lanzada en 2003 por Francia, que contribuye con la mitad de su financiación, y secundada por los cinco países mencionados a través de las empresas Alenia (Italia), SAAB (Suecia), EADS-CASA (España),  Hellenic Aerospace Industry (Grecia) y RUAG (Suiza).

El Neuron servirá de modelo para probar y desarrollar las tecnologías que podrían emplearse en un futuro avión de combate sin piloto que equiparía a las fuerzas aéreas europeas en torno al año 2030. De momento, los drones actuales se centran en misiones de reconocimiento o en los llamados “ataques quirúrgicos”, pero aún no desarrollan las tareas propias de los aviones de combate en sí. El planteamiento estratégico actual incluye el uso de estos sistemas durante los primeros momentos de un conflicto para destruir las defensas antiaéreas, pero sin sustituir realmente aún la labor de los aviones pilotados.

Según el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea francesa, el general Denis Mercier, aún “no está bien definido el nicho de uso de los drones armados”, y es muy probable que se acabe optando por “un uso mixto de aeronaves tripuladas y no tripuladas”.

Según sus estimaciones, “el precio de un UCAV será el mismo que el de un avión de combate, por lo que un UCAV desechable para penetrar las defensas enemigas no es un concepto realista”. Es más eficaz, concluye, atacar con “misiles de crucero cuando el objetivo ha sido identificado”.

A diferencia de EE UU, donde se prevé que el Pentágono solicite pronto ofertas para la producción de un primer drone de combate, Europa aún no puede permitirse construir un arma semejante. De momento, explica el director general técnico de Dassault, Eric Gondoin, “hoy nadie se imagina un futuro con aviones sin piloto”. Su empresa está tratando de obtener financiación de los gobiernos europeos interesados en un nuevo programa para la construcción de un prototipo operacional con el que conservar los conocimientos de ingeniería.

En su bautismo del aire del pasado sábado, el Neuron voló durante 25 minutos bajo el control de dos pilotos de prueba situados en tierra. El aparato mostró por primera vez en el cielo su silueta similar a la de un ala delta y sin cola vertical para resultar lo más sigiloso posible frente a los sistemas de detección.

En estos primeros ensayos se van a comprobar las cualidades aeronáuticas del avión y se medirá su capacidad para pasar desapercibido. La puesta en el aire de este aparato había sido aplazada en varias ocasiones durante los últimos meses por motivos de seguridad.

El Neuron también busca la puesta en práctica de un proceso de innovación en gestión y organización de un programa de cooperación europea. Para que resultase eficaz, se optó por mantener un único punto de decisión, la DGA, y un único punto de ejecución, Dassault Aviation (contratista principal). Además, como se ha explicado, en el proyecto también participan compañías de otros cinco países europeos, gracias a la colaboración de sus respectivos gobiernos.

El proyecto del Neuronn, cuyo coste se estima en 406 millones de euros, “podría continuar hasta 2014”, ha explicado Eric Trappier, consejero delegado del fabricante, Dassault Aviation,.

Foto: Dassault Aviation