Bélgica oficializa con un primer contrato su entrada en el programa F-35

Bruselas se ha incorporado formalmente al programa del avión de combate de quinta generación F-35 mediante la adjudicación de un contrato estimado en 22,9 millones de dólares. El Departamento de Defensa de Estados Unidos notificó el martes este acuerdo “que integra al gobierno de Bélgica a la empresa de aviones de combate F-35 Lightning II”, según la nota oficial emitida por la entidad norteamericana.

El contrato cubre, en concreto, la ingeniería no recurrente y el apoyo al programa para la producción, la logística y el sostenimiento de los F-35. La nota del Departamento de Estado apunta que “esto forma parte del acuerdo de 5.100 millones de dólares del gobierno de Bélgica con el gobierno de Estados Unidos para la adquisición del sistema aéreo del F-35”.

Los trabajos contemplados en el contrato estarán previsiblemente completados en septiembre de 2023 y se desarrollarán en instalaciones de Fort Worth (Texas), donde se ejecutará el 60% del total; de Orlando (Florida); Redondo Beach y El Segundo (California), y en Reino Unido. En cada una de estas cuatro últimas se acometerá un 10% de la actividad.

Los planes de compra de 34 aviones de combate de quinta generación F-35A por parte de Bélgica contemplan la recepción de las cuatro primeras unidades en 2025, según el anuncio realizado hace un año por el ministro de Asuntos Exteriores y de Defensa del país, Didier Reynders. Este calendario supone un retraso de dos años respecto a la fecha inicialmente contemplada, que marcaba 2023 como el momento para recibir las primeras unidades.

El programa belga de aviones F-35 se estima en un total de 15.000 millones de euros, contando el ciclo de vida de los aparatos. El Ministerio de Defensa belga tiene previsto además invertir 300 millones de euros en las bases aéreas de Florennes y Kleine Brogel, que son las que acogerán los nuevos cazas. De las tres variantes diseñadas del caza F-35, la A, que es la encargada por Bélgica, es la más ligera y ágil, y está preparada para el despegue y el aterrizaje convencional (CTOL) en pistas habituales. Esta versión ha sido concebida para sustituir a aviones de combate de los modelos F-16 y A-10.

Seis países europeos implicados en el programa

El gobierno del país anunció en febrero de 2016 su plan para comprar 34 nuevos aviones de un modelo que en aquel momento aún estaba pendiente de decidir. Entre los candidatos para hacerse con el proyecto, además de la compañía norteamericana Lockheed Martin, que finalmente resultó ganadora con su modelo F-35A Lightning II, también figuraron la también estadounidense Boeing, fabricante del F/A-18E/F Super Hornet; la francesa Dassault Aviation, que ofreció el Rafale; la sueca Saab, con el JAS-39E/F Gripen, y Eurofighter, desarrollador de la aeronave del mismo nombre y que está financiada por Reino Unido, Alemania, Italia y España.

En la actualidad, seis países del viejo continente comprometidos en el programa norteamericano del F-35: Gran Bretaña, Italia, Noruega, Países Bajos, Dinamarca, Polonia y Bélgica. Los cinco primeros forma parte del programa desde sus inicios, y los otros dos están implicados a través de sendos compromisos de adquisición de aparatos. Otros tres países europeos –Grecia, Rumanía y España– forman parte de la lista de principales potenciales compradores de este modelo, de acuerdo con un escrito oficial presentado hace un año por la Cámara de Representantes de Estados Unidos, y en el que también se incluyó a Polonia, que hace unos meses ha confirmado la adquisición de 32 unidades del modelo.