El Leopard 1V chileno, medio siglo a la vanguardia regional

El Ejército de Chile puso en marcha el Plan Alcázar en la década de 1990 con el propósito de reorganizar, reestructurar y modernizar los componentes de la Fuerza Terrestre. Para materializar esta nueva visión estratégica, se racionalizó y reconfiguró su estructura operativa, logística y administrativa para poder contar con unidades completas en cuanto a sus dotaciones de personal y medios materiales y con la capacidad de interoperar entre sí y de manera conjunta con las otras ramas de la Fuerzas Armadas para garantizar la soberanía territorial.

El Arma de Caballería Blindada no estuvo ajena a este programa y en 1995 inició el proceso de selección de un nuevo carre de combate dotado de buena movilidad, protección y poder de fuego que le permitiera renovar su inventario y reemplazar los tanques M-24 Chaffee, M-51 y M-50 Super Sherman desplegados en los teatros de operación norte y sur. El Chaffee había sido incorporado en 1963 y los Super Sherman en 1980 y para la época eran medios obsoletos materialmente y con su ciclo de vida útil cumplida.

La elección del Leopard

El Comité de Adquisiciones Permanente del Ejército determinó que el carro de combate que se adaptaba mejor a estos requerimientos era el Leopard 1 ya que era la opción más eficiente que permitía mantener la capacidad operativa. En ese momento existía en el mercado internacional oferta de tanques de ese modelo que estaban siendo retirados del servicio en algunos ejércitos europeos por reducción de activos de defensa.

Tras evaluar propuestas de Alemania, Bélgica, Italia y Países Bajos, la institución adquirió en noviembre de 1997, a través de Fábricas y Maestranzas del Ejército (Famae), a la empresa RDM Technology un total de 200 carros de combate Leopard 1V que pertenecieron al Ejército Real de Países Bajos (Koninklijke Landmacht). El acuerdo, que significó para el Ejército una inversión de 63 millones de doláres, contempló también repuestos, herramientas, equipos asociados al tanque, sistemas de simulación y de telecomunicaciones, armamento secundario y toda la optrónica necesaria para su correcta operación.

Los Leopard 1 que recibió Chile fueron ordenados por Países Bajos entre 1968 y 1970 y entregados por el fabricante alemán Krauss-Maffei entre 1969 y 1972. El material acorazado de este país poseía una serie de diferencias respecto a otros usuarios de este modelo entre las que destacan radios de origen estadounidense, lanzadores de granadas de humo de producción local, ametralladoras FN Herstal MAG de 7,62 x 51 mm y sistema de estabilización hidráulico de la torre del fabricante Honeywell. Posteriormente, en la década de 1980, los tanques recibieron en la torre blindaje espaciado tipo applique del fabricante alemán Blohm + Voss, faldones laterales en el casco y el sistema de control de fuego EMES-12A3 AFSL-2 producido por Honeywell y Zeiss (hoy Hensoldt) por lo que tras este proceso de mejoras recibieron la denominación 1V por Verbeterd o Mejorado.

Los Leopard 1V comenzaron a llegar a Chile en enero de 1999 y el proceso de entrega concluyó en el año 2000. Los tanques fueron destinados al Regimiento de Caballería Blindado N°9 Vencedores de Arica, Regimiento de Caballería Blindado N°7 Guías de Iquique, Regimiento de Caballería Blindado N°8 Exploradores de Antofagasta y Regimiento de Caballería Blindado N°6 Dragones de Punta Arenas y se conformaron seis grupos o batallones de tanques dotado cada uno de 31 Leopard 1V. Tambien se estableció un escuadrón de diez tanques en el Regimiento de Caballería Blindada N°10 Libertadores y se asignaron cuatro carros a la Escuela de Caballería Blindada de Quillota.

La entrada en servicio del material Leopard 1V constituyó un salto tecnológico de gran importancia para el Ejército puesto que significó un incremento sustantivo de la capacidad disuasiva terrestre. El proceso de incorporación requirió capacitación y entrenamiento especial para las tripulaciones, personal de mantenimiento y mandos, Entre sus aspectos más destacados están la giro estabilización de la torre y el sistema de intensificación de imágenes nocturnas Panzer-Ziel und Beobachtungsgerät PZB 200 de AEG-Telefunken que lo faculta para disparar en movimiento bajo cualquier condición.

Una modernización postergada 

En estos años en servicio los Leopard 1V no han sido objeto de programas de modernización para mejorar sus capacidades de combate. La institución tuvo intenciones de reemplazar el sistema de accionamiento electrohidráulico de la torreta por uno eléctrico, cambiar su sistema de control de tiro e incorporar una cámara de visión nocturna pero el alto coste de implementar estas mejoras ha resultado prohibitivo y los carros se mantienen sin cambios en estos componentes.

La primera alterativa que se estudió fue adquirir torres sobrantes de tanques Leopard 1A5 puesto que cuentan con el sistema de control de tiro EMES 18 y el bloque de ópticos multicanal HZF (Hauptzielfernrohr) multicanal diurno, termal y telémetro lasérico de Carl Zeiss. En 2006 se evaluó el sistema EOSS de Rheinmetall que es en un dispositivo de orientación dotado de una cámara diurna y un sensor termal que permiten apuntar durante el día y la noche tanto a objetivos estáticos como en movimiento mientras que en 2009 se consideró la oferta de Aselsan Elektronik Sanayi ve Ticaret de Turquía para renovar estos tanques integrando, entre otros equipos, el sistema de control de tiro Volkan, sistema de seguimiento automático de blancos, cámara térmica de alta resolución de segunda generación, visión nocturna para el periscopio del conductor, GPS, sistema de gestión de combate (BMS) y reemplazo del sistema de estabilización de dos ejes del cañón L7A3 de 105 mm. Esta iniciativa finalmente no se materializó ya que en aquel momento estaban entrando en operaciones los tanques Leopard 2 A4 CHL adquiridos en 2007 y se considero que los sistemas del Leopard 1V eran viables aún para el contexto regional.

El Ejército de Chile adquirió versiones especializadas del Leopard 1 incorporando tanques escuela para formación de conductores y carros recuperadores Bergepanzer 2000 (BPZ 2000) y Bergepanzer 2000 WiSENT (BPZ 2000-W) provistos por la empresa alemana Flensburger Fahrzeugbau-Gesellschaft (FFG). La institución compró también otros modelos de la familia Leopard para equipar a sus compañías de ingenieros mecanizadas a lo largo del país con vehículos lanzapuentes blindados Biber. tanques para detonar minas dotados del sistema inglés Pearson, unidades acondicionadas para el transporte de secciones de puente, carros de ingenieros de asalto PiPZ-1 AEV y vehículos de ingenieros Pionierpanzer 2 Dachs. Por su parte Famae ha desarrollado el vehículo de ingenieros de combate portapuente, el vehículo de ingenieros abridor de brechas y lanza fajinas de tubo y ha fabricado un prototipo de puente de acero lanzable clase 70 similar al puente de aluminio Biber.

Sostenimiento y apoyo logístico

El Ejército de Chile ha tenido la intención de retirar del servicio a los Leopard 1V y estandarizar su línea de tanques con el sistema de armas Leopard 2 pero esta posibilidad es cada vez más lejana ya que el número de tanques de ese modelo en el mercado de segunda mano es cada vez más escaso. La institución evaluó la compra de carros de combate Leopard 2A5 alemanes que serían asignados a las Brigadas Acorazadas del norte del país y reequiparía con tanques Leopard 2 A4 CHL a las unidades dotadas de Leopard 1V. Este programa no se materializó y los Leopard 2A5 finalmente fueron adquiridos por Polonia.

Los Leopard 1V acumulan casi 50 años de servicio desde su incorporación al Ejército Real de Países Bajos y a pesar de su antigüedad son tanques que siguen estando a la vanguardia en América del Sur. Su mantenimiento, conservación y operación es facilitada por la existencia de la Asociación Leoben cuya finalidad es entregar apoyo logístico durante el ciclo de vida a los sistemas Leopard 1 y 2 lo que permite a sus países usuarios obtener de manera conjunta el abastecimiento de munición, la gestión de los suministros de piezas de repuesto, la contratación de reparaciones, actualizaciones y el desarrollo de nuevas capacidades.

En la actualidad, los carros de combate Leopard 1V están desplegados en el Grupo Blindado N°6 Dragones de la 4ª Brigada Acorazada Chorrillos de Punta Arenas, en el Destacamento Acorazado N°5 Lanceros de Puerto Natales y en la Brigada Motorizada N°1 Calama situado en la ciudad homónima.

Ficha Técnica

Tipo

Tanque mediano

Fabricante

Krauss-Maffei (actual Krauss-Maffei Wegmann), Alemania.

Tripulación

Cuatro (comandante, artillero, municionero, conductor).

Armamento principal

Cañón de ánima rayada de 105 mm L7A3 de Royal Ordnance (hoy BAE Systems).

Armamento secundario

Ametralladora coaxial FN Herstal MAG de 7,62 x 51 mm, ametralladora antiaérea FN Herstal MAG de 7,62 x 51 mm y 2 lanzafumígenos séxtuples de 76 mm.

Munición

53 proyectiles de 105 mm y 5.500 de 7,62 x 51 mm.

Alza de combate

2.500 metros.

Longitud de combate

9,5 metros

Longitud de marcha

8,1 metros

Longitud de casco

7,09 metros

Ancho

3,25 metros

Altura

2,6 metros

Relación potencia/peso

20,75 hp/ton

Distancia del casco al terreno

0,44 metros

Peso de combate

42,4 toneladas

Peso vacío

40,4 toneladas

Motor

MTU MB 838 CaM 500 de 10 cilindros policarburante que desarrolla una potencia máxima de 830 hp a 2.200 rpm

Transmisión

ZF 4HP250 de ZF Friedrichshafen AG con cuatro marchas hacia adelante y dos hacia atrás

Velocidad máxima

62 km/hr

Velocidad media en terreno

45 km/hr

Autonomía

600 kilómetros

Capacidad de combustible

955 litros

Capacidad de vadeo

2,25 metros

Vadeo sin preparación

2,22 metros

Obstáculo vertical

1,15 metros

Obstáculo horizontal

3 metros

Pendiente

60%

Pendiente lateral

30%

Tipo de blindaje

Placas de acero blindado

Sistema NBQ

Si

Sistema de control de fuego

EMES-12A3 AFSL-2 de Hoynewell/Carl Zeiss (hoy Hensoldt)

Sistema de visión nocturna

Intensificador de luz Panzer-Ziel und Beobachtungsgerät PZB 200 de AEG-Telefunken

Sistema de estabilización del cañón

Electrohidráulico

Rodaje

Orugas tractoras con siete ruedas de rodaje a cada lado

Suspensión

Barras de torsión