La Fuerza Aérea de Chile operará sus F-16 más allá del 2040

La Fuerza Aérea de Chile (FACh) planea mantener en su inventario a los aviones caza multirol Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon más allá del año 2040.

Según reporta el diario local El Mercurio, el Ministerio de Defensa de Chile está terminando los análisis de factibilidad del proyecto de actualización de los cazas F-16, para conservar sus niveles de eficiencia y sin que ello impacte en los costos de mantenimiento.

El comandante en jefe de la FACh, general del aire Arturo Merino, detalló que esperan tener aprobado el financiamiento antes de fin de año, para iniciar los estudios de ingeniería en 2020. Según Merino, "este programa permite proyectar la vida útil de estos aviones más allá del 2040". Lo anterior está plasmado en el Plan de Desarrollo Estratégico de la FACh, tal como como dio a conocer Infodefensa.com.

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Cabe recordar que el 7 de julio de este año, según el mismo diario, el ministro de Defensa Nacional, Alberto Espina, y el general Merino anunciaron que ya se encontraba en proceso el proyecto de modernización de los sistemas de los Fighting Falcon de la FACh.

En una visita que realizaron ambas autoridades a la Iª Brigada Aérea en Iquique, informaron de la puesta en marcha del proyecto sobre el upgrade de los F-16, el que se anunció oficialmente en el pasado ejercicio multinacional Cruzex 2018 y que fue ratificado por el general Merino ante la Comisión de Defensa de la Cámara de Diputados, donde se refirió a la actualización del software de las aeronaves.

El jefe de la FACh señaló al diario santiaguino que "vamos a estandarizar los sistemas operativos para hacer más fácil su mantenimiento y hacer un upgrade tecnológico, que nos permita proyectar su vida útil". En tanto el ministro Espina dijo que "contar con este material es fundamental para resguardar la soberanía, defender la integridad territorial y ayudar ante catástrofes, ya que estas aeronaves son polivalentes y de primer nivel. Los pilotos tienen la fundamental tarea de resguardar los 3,5 millones de km² de mar que tiene nuestro país, y los 4,5 millones de espacio aéreo".

El 21 de noviembre de 2018 el jefe de la cartera de Defensa informó que "vamos a realizar, respecto de todos nuestros aviones que son los F-16, todos los upgrade necesarios para que mantengan el alto nivel de potencia que tienen hoy día, que es uno de los principales elementos de disuasión para que podamos vivir en paz en Chile. Porque nuestras Fuerzas Armadas y la Fuerza Aérea, lo que quieren es proteger nuestras fronteras, exclusivamente, para que seamos un país autónomo, independiente, poder vivir en paz y progresar".

Complementando lo anterior, el diario La Tercera hizo referencia al anuncio, indicando que el upgrade se efectuará a todos los aviones (en alusión a la flota de diez F-16 Block 50 y 36 F-16 MLU). “Ya está tomada la decisión de hacer un upgrade e incorporarles nueva tecnología, para asegurar su uso hasta el año 2035, en el marco de las capacidades disuasivas que Chile necesita. Es una decisión tomada y financiada, y que se hará por etapas”, informó Espina en ese entonces.

El secretario de Estado también señaló que “este avión tiene ya una relativa antigüedad y reemplazarlo por un F-18 escapa a nuestra realidad económica, pero sí los vamos a dejar con la más alta tecnología y potenciar sus capacidades duales. Estos aviones tienen en su base una cámara de 360 grados HD que graba lo que ocurre en tierra y que puede resultar de enorme ayuda en casos de catástrofes naturales y apoyo a la comunidad”.

Reforzando los dichos de Espina, en ese entonces, el general Merino indicó que “efectivamente, está considerado extenderles su vida útil y, en lo fundamental, estandarizar todos los F-16 a un mismo nivel, con miras aproximadamente al año 2035. En Estados Unidos también han hecho este mismo proceso. Esto nos permitirá llevar todas nuestras aeronaves de este tipo a un mismo nivel tecnológico, ya que el upgrade es en la parte electrónica del avión, no se trata de una compra de armamento nuevo”. Trascendió que este proyecto de mejoras se efectuará de modo paulatino, probablemente en tres etapas.

Oferentes

En el rubro de modernización del software y su integración con los subsistemas de armas, táctico y logístico, son varias las empresas que ofrecen sus alternativas, entre ellas Lockheed Martin y Rafael, con desarrollos a la medida de los requerimientos del cliente. De hecho, en la pasada Fidae, representantes de la empresa israelí Rafael ofrecieron un producto que integra las nuevas versiones de sus armas inteligentes (bombas y misiles BVR) y pods designadores de blanco y de reconocimiento táctico. En tanto la estadounidense Lockheed Martin se mostró disponible para trabajar en un proyecto como éste.

Las otras mejoras

Aunque no se han obtenido detalles del tipo de actualización que recibirán las aeronaves, Infodefensa.com ha estado informando sobre las propuestas que han realizado distintas empresas con la finalidad de aumentar las capacidades de los caza multirol.

Según la plataforma de la Ley del Lobby del Gobierno de Chile, la firma israelí Elbit Systems presentó a la FACh, a inicios de 2018, una serie de productos y servicios relacionados al mantenimiento y actualización del sistema de armas F-16. Dentro de los temas analizados, se revisaron el soporte logístico, la reparación de elementos electrónicos, la modificación del HUD y el soporte del Sistema Integrado de Puntería Guiada Montada en el Casco (Jhmcs). Además se trató sobre el soporte de los radares APG-66(V2) y APG-68(V9), así como el ofrecimiento de un simulador táctico integral del Fighting Falcon.

El 5 de abril representantes de Israel Aerospace Industries (IAI) también se reunieron con el jefe de la División de Ingeniería y Apoyo Sistemas de Armas de la FACh, comodoro Joaquín Urzúa, con la finalidad de presentar las capacidades de la empresa en relación al soporte para este tipo de caza multirol.

El 13 de agosto especialistas de L3 Link presentaron sus desarrollos en simuladores tácticos, y el 11 de septiembre, ejecutivos de la compañía estadounidense Viasat presentaron a la FACh las opciones de modernización del sistema táctico de enlace de datos Link 16 que utilizan los Fighting Falcon de la institución. De esta forma se reunieron con el jefe de la División de Ingeniería y Apoyo a los Sistemas de Armas de la FACh, comodoro Joaquín Urzúa, con quien revisaron valores aproximados de las diferentes alternativas y cuáles han sido las decisiones de otros países en cuanto a la selección de alternativas para la modernización de la capacidad Link 16. Al día siguiente, los ejecutivos se juntaron con el jefe de la División de Desarrollo y Proyectos, general de brigada aérea Orlando Franchi, para exponer sobre el mantenimiento y desarrollo del sistema, su adaptación en diferentes plataformas, así como la presentación del portafolio de productos asociados a mando y control.

En noviembre de 2017, Jane's informó que la FACh se encontraba estudiando opciones para modernizar su flota total de 46 aviones F-16 (Block 50 y MLU) con la finalidad de mantenerlos actualizados al 2030, y que este programa sería prioritario, según fuentes militares. El programa se lanzaría entre este año y el 2021, y tiene como objetivo incorporar en los cazas el nuevo Radar Activo de Exploración Electrónica (AESA).

También se incluiría un nuevo sistema de planificación y gestión de misiones, un nuevo sistema de Contramedidas Electrónicas (ECM), medidas de soporte electrónico (ESM), y mejoras en la cabina. Según las fuentes militares, los estudios también considerarían aumentar el número de aviones Block 50, sumando a la flota actual de diez unidades, entre seis a ocho adicionales. Y también se definiría cuántos de los 36 aviones MLU podrían ser actualizados.

Fotos 1, 3, 4: Alfredo Vera.

Foto 2: Ministerio de Defensa.

Fotos 5 y 6: Issan Valenzuela.