España será el único país que opere cazas 'Harrier' a partir de 2026

La Armada española será a partir de 2026 el único país que operará cazas Harrier AV8B, por lo que cada vez resulta más necesario comenzar el estudio de un posible relevo para el entorno 2025-2030. Esta es una de las principales conclusiones del capitán de navío José Luis Nieto Fernández en un artículo titulado Retos en el Futuro de la Armada y publicado en la Revista General de Marina.

Para la proyección del poder naval la Armada española cuenta principalmente con 12 aviones multipropósito AV8B+ capaces de operar a bordo del LHD Juan Carlos I. El programa de sostenimiento de estos aviones se realiza en base a un acuerdo multinacional de las naciones que operan el Harrier (Estados Unidos, Italia y España) y que se renovó recientemente hasta 2024.

Tanto la Infantería de Marina de los Estados Unidos como la Marina italiana van a reemplazar progresivamente sus AV8B por la versión F-35 (3) del programa Joint Strike Fighter, y prevén finalizar el proceso en 2026, por lo que a partir de ese año la Armada será la única marina que opere estos aviones. “Esto aumentará el coste de sostenimiento y hará más difícil solucionar el problema de las obsolescencias de algunos sistemas”, advierte el capitán de navío.

Sobre las alternativas, señala lo que ya se ha publicado en muchas ocasiones, que la única alternativa capaz de operar desde portaaviones de reducidas dimensiones es la versión del F-35B del Joint Strike Fighter.

Programa F-35B

Como explica Nieto Fernández, este programa comenzó a finales de los años 90 con el objetivo de desarrollar un avión común a la Fuerza Aérea, a la Marina y a la Infantería de Marina de los Estados Unidos (USAF, USN y USMC) que pudiera reemplazar a los aviones F-16, F/A 18 y AV-8B y con un alto grado de exportación.

El F-35 Lightning II es un avión de quinta generación que contempla desarrollos únicos, tanto en armas como en sensores, y por lo tanto tiene poco en común con el AV8B+, salvo su capacidad de despegar y aterrizar verticalmente.

Entre sus características más sobresalientes está que es un avión Stealth, que lo hace difícilmente detectable, a lo que se une que el piloto tiene un alto conocimiento del entorno. “Toda la información es fusionada en un panel táctico frontal y en el casco, y a que integrará armas tecnológicamente muy avanzadas hacen que sea un magnífico avión, tanto en misiones de defensa aérea como de ataque al suelo en cualquier escenario y frente a cualquier potencial adversario”, explica el capitán de navío.

Posible acuerdo Armada-Ejercito del Aire

Pese a los problemas del programas, el F-35 ha superado la mayoría de las dificultades técnicas y se han tomado medidas para disminuir el precio del avión, que actualmente ronda los 85 millones de dólares.

A raíz de la reciente revisión de los pedidos al alza de Estados Unidos y Reino Unido y el interés de Dinamarca, Nieto Fernández recuerda que en la posible compra de F35 por parte de España es muy probable que Armada y Ejército del Aire fueran de la mano.

En el caso de la Armada sus estudios contemplan a largo plazo la adquisición de un futuro avión VSTOL (de despegue y aterrizaje vertical). Mientras, el Ejército del Aire también tiene interés en el F-35 como una alternativa para renovar su flota de F-18 en un entorno temporal similar al del Harrier.

"La Armada y el Ejército del Aire presentan una necesidad común y, aunque los requisitos no serán totalmente coincidentes, existe la posibilidad de encontrar soluciones que proporcionen importantes sinergias si se opta por la solución del F-35", concluye.