Chile suspende proyecto de observatorio chino tras inquietud de EEUU sobre posibles fines militares

Chile puso fin al acuerdo suscrito entre la Universidad Católica del Norte (UCN) y el Observatorio Nacional Astronómico (NAOC) de la Academia de Ciencias de China (CAS), que contemplaba la construcción de telescopios ópticos para estudiar objetos cercanos a la Tierra, debido a que fue celebrado sin el consentimiento ni la validación del Ministerio de Relaciones Exteriores.

La instalación de este centro en el cerro Ventarrones, Antofagasta, había generado la preocupación en el Gobierno de Estados Unidos ya que no se trataba simplemente de un proyecto astronómico académico, como se había sostenido públicamente, sino de una infraestructura capaz de seguir satélites en órbita, lo que podría tener implicancias en el ámbito estratégico y de defensa.

En diciembre, Newsweek informó que fuentes de inteligencia occidentales, con conocimiento directo del acuerdo, advirtieron que China podría implementar en el Transient Objects Monitoring Project (proyecto TOM) medidas de seguridad especiales que podrían excluir a los chilenos en el uso de una parte del sitio, que estaba siendo construido y financiado por el Estado chino por 80 millones de dólares.

De acuerdo con Diálogo América, los términos impuestos por China al uso de las instalaciones para científicos chilenos eran similares a los de la estación Espacio Lejano que opera ese país en Neuquén, Argentina. El acuerdo para esa estación terrestre, gestionada por el General de Control de Lanzamiento y Seguimiento de Satélites del Ejército Popular de Liberación China, especifica que Argentina no puede “interferir [con] o interrumpir las actividades normales”.

El 6 de marzo, AthenaLab, un centro chileno de investigación en seguridad, publicó un informe que citaba la investigación de Newsweek y afirmaba que estos observatorios suelen rastrear estrellas, pero también "monitorean satélites, recopilan inteligencia y apoyan operaciones espaciales militares".

Acuerdo inválido

Según el medio digital Ex-Ante, la alerta entregada en el mes de enero por la exembajadora Bernadette Meehan tomó por sorpresa al Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, que desconocía el acuerdo de la UCN y el NAOC, ante lo cual se comprometió a realizar averiguaciones sobre el caso.

La Dirección Jurídica inició una revisión de las cláusulas que requieren los convenios firmados por universidades chilenas en aspectos estratégicos para el país y detectó que, por ley, la UCN debía haber solicitado autorización antes de firmar el acuerdo y que de lo contrario no podía haberlo suscrito ni llevado adelante sin el consentimiento ni la validación de la Cancillería.

Altas fuentes de gobierno señalan a Ex-Ante que las razones presentadas en enero por el Gobierno del país norteamericano parecieron atendibles para el Gobierno de Chile, por lo que, conocido el análisis de la Dirección Jurídica, de inmediato se decidió poner fin al acuerdo entre la UCN con el Observatorio Nacional Astronómico de Chile, siendo informada esta decisión a Estados Unidos.

El episodio abrió un debate sobre los criterios que debe tener Chile al momento de autorizar infraestructura de observación espacial, particularmente si proviene de potencias con proyección tecnológica global. Para algunos, el caso revela una necesidad de avanzar hacia una estrategia nacional en materia espacial, que contemple tanto el valor científico de estas instalaciones como sus eventuales implicancias geopolíticas y de seguridad.

Respuesta de la Embajada de China

La Embajada de la República Popular China en Chile emitió el 15 de marzo una declaración sobre el proyecto astronómico conjunto entre la Universidad Católica del Norte y el Observatorio Nacional Astronómico de China, suscrito en 2023, ante el cuestionamiento efectuado por Estados Unidos.

"La cooperación astronómica constituye un componente esencial de la colaboración científico-tecnológica entre China y Chile, desarrollada sobre la base de las ventajas complementarias de ambas naciones. Este intercambio se realiza bajo los principios de respeto y beneficio mutuo, igualdad y voluntariedad amistosa, cumpliendo estrictamente con las leyes y regulaciones chilenas, contando con el apoyo de los gobiernos, universidades e instituciones de investigación de ambos países”.

“Las instalaciones astronómicas binacionales en construcción operan con total transparencia en sus propósitos y funcionamiento, careciendo de cualquier fines inconfesables. Las informaciones sobre la cancelación del proyecto TOM por parte del gobierno de Chile son inciertas. Y la Universidad Católica del Norte, socio del proyecto, ha enfatizado que TOM representa una iniciativa internacional abierta y transparente, disponible para todos que deseen participar, y mostrado plena disposición para colaborar con la Cancillería de Chile en profundizar la comprensión sobre este proyecto”.

“Cabe destacar lo paradójico que ciertos países mantienen cientos de bases militares en el extranjero con decenas de miles de tropas estacionadas, mientras se permiten criticar e interferir en las legítimas cooperaciones tecnológicas entre otras naciones. Esta actitud representa un típico ejemplo de hegemonismo y política de poder, lo que el pueblo chileno percibe con claridad. Cualquier intento de interferir u obstruir la cooperación astronómica legítima entre China y Chile fracasará”.