Los F-16 MLU de la FACh desfilan en Antofagasta en el inicio del Mes del Aire y del Espacio 2025

Tres aviones de combate Lockheed Martin F-16 AM/BM Block 15 Mid-Life Update (MLU) Fighting Falcon de la Vª Brigada Aérea de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) desfilaron en la ciudad de Antofagasta con motivo del inicio de las actividades del Mes del Aire y del Espacio 2025 en el contexto de la conmemoración del 75° aniversario de la institución.

La actividad, efectuada en la explanada municipal de Antofagasta, lugar en el que se izaron ocho pabellones nacionales, fue presidida por el comandante en jefe de la Vª Brigada Aérea, general de brigada aérea Humberto Fernández, y en ella participaron el delegado presidencial regional, Miguel Ballesteros; el gobernador regional, Ricardo Díaz, y el alcalde, Sacha Razmilic, entre otras autoridades.

En el marco de esta ceremonia, el gobernador Ricardo Díaz expresó su alegría de haber participado en el izamiento del pabellón patrio y manifestó el interés que tiene Antofagasta en concretar la construcción de un centro espacial regional como parte del Sistema Nacional Satelital (Snsat).

"Se inicia marzo y también se inicia el mes del aire y del espacio con la Fuerza Aérea de Chile. De esta manera, lo que queremos es consolidar el compromiso que tenemos como gobierno regional de impulsar un instituto, un centro aeroespacial en la región, para posibilitar el conocimiento y el desarrollo de la investigación acá, en nuestra región", indicó la autoridad.

F-16 MLU en la FACh

Chile adquirió en diciembre de 2005 un lote de 11 F-16AM y siete F-16BM Block 15 MLU a Países Bajos por 185 millones de dólares. A estos aviones del programa Pacer Amstel I, asignados al Grupo de Aviación N°8, se sumaron otros 18 F-16AM Block 15 comprado a ese país europeo en 2008 por 270 millones de dólares. Estos últimos Fighting Falcon del programa Pacer Amstel II fueron destinados al Grupo de Aviación N°7 y operan también en la base aérea Cerro Moreno de Antofagasta.

Catorce de los F-16 Block 15 MLU del primer lote recibieron el programa Pacer Amstel a cargo de Enaer que contempló cambios, inspecciones y reparaciones a elementos específicos para estandarizar la flota y extender su vida otros 20 años. Los primeros tres fueron modificados con el apoyo de Daedalus Aviation Group en Antofagasta, finalizando el trabajo a mediados de 2011, y el resto fue modernizado en Santiago, concluyendo el programa el primer semestre de 2016.

La institución planea mantener en su inventario a los F-16AM/BM Block 15 MLU y a sus 10 F-16C/D Block 50 Fighting Falcon más allá del año 2040. Por lo anterior, a fines del 2019, el Ministerio de Defensa de Chile estaba terminando los análisis de factibilidad técnica del proyecto de actualización de los cazas para conservar sus niveles de eficiencia y sin que ello impacte en los costos de mantenimiento. 

En esta línea, el 21 de marzo de 2023, el comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile, general del aire Hugo Rodríguez, confirmó el inicio del programa de actualización, indicando que "avanzaremos en el proyecto de modernización de la flota de F-16, con un programa que permitirá mantener operativas a estas aeronaves, impactando en un eficaz, eficiente y económico aprovechamiento de los recursos monetarios". 

Como parte de este programa, el Departamento de Defensa de Estados Unidos adjudicó a Lockheed Martin en octubre de 2023 un contrato por 177 de millones de dólares para actualizar las capacidades de la flota de cazas F-16 MLU de la FACh a la configuración M6.6. El trabajo se realizará en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas; y Greenville, Carolina del Sur; y en Chile, y se espera que la actualización esté terminada el 30 de noviembre del 2032.