Leonardo confirma la venta a Nigeria de 24 M-346, el avión entrenador italiano al que apunta España

Un estudio del Centro Universitario de la Defensa (CUD) de San Javier (Murcia) concluyó hace tres años que el avión de entrenamiento avanzado M-346 es la mejor opción para reemplazar los viejos cazas F-5 del Ejército del Aire y del Espacio español. El proyecto de sustitución de estos antiguos aparatos destinados al adiestramiento de pilotos no ha avanzado desde entonces, pese a las informaciones que periódicamente van apareciendo, como las que apuntan a un desarrollo por parte de Airbus (el denominado AFJT) o a un posible proyecto conjunto con otros países.

Entre tanto, se van aclarando las iniciativas de otros usuarios para hacerse con el modelo italiano. Leonardo ha admitido por primera vez que ha acordado vender 24 M-346 a Kenia, una operación de la que el país venía hablando desde 2021.

El fabricante ha confirmado la transacción después de que la Fuerza Aérea de Nigeria haya revelado en redes sociales que los primeros seis aparatos llegarán este año, y el resto se irá completando posteriormente en lotes igualmente de seis, informa Janes. La fuente explica que desde Leonardo no dan más detalles por el momento.

En ocasiones anteriores, la compañía italiana llegó a desmentir esta venta, después de que la fuerza aérea del país africano la hubiera anunciado. Esta vez, el fabricante italiano sí la ha confirmado, aunque sin aportar más información adicional.

Los 24 M-346 que va a recibir Nigeria se emplearán tanto en funciones de entrenamiento como también en operaciones de combate, de acuerdo con la fuente. Se da la circunstancia de que Leonardo cuenta para cubrir estas últimas tareas con versiones específicas del avión: M-346FA y M-346FT.

Acuerdo con Airbus

En cuanto a las posibilidades de que España acabe adquiriendo también el M-346, éstas crecieron a mediados del año pasado, con el acuerdo alcanzado por Airbus con Leonardo para abordar y buscar “conjuntamente oportunidades comerciales para la provisión de sistemas de capacitación avanzados aprovechando la experiencia comprobada del M-346”. Esta alianza, suscrita en forma de memorando de entendimiento en la feria aeroespacial Paris Air Show, supone de facto el abandono del proyecto AFJT de Airbus, pensado en gran medida para el mercado español.

Diseño ruso

El M-346 es un avión entrenamiento avanzado y ataque ligero basado en el diseño del Yak-130 ruso, debido a que en su génesis formó parte de una iniciativa conjunta entre Alenia Aermacchi (actualmente parte de Leonardo) y Yakolev. El avión mide 11,5 metros de longitud y 9,7 metros de envergadura y es capaz de volar a velocidades transónicas (entre 980 Y 1.230 kilómetros por hora) sin necesidad de emplear un posquemador, con el consiguiente ahorro en combustible. Su techo operativo es de 45.000 pies (13.700 metros sobre el nivel del mar).

La cartera de pedidos de aviones M-346 de Leonardo sumaba a comienzos de 2023 más de un centenar de unidades, encargados por algunas de “las principales fuerzas aéreas internacionales, incluidas las de Italia, Israel, Polonia, Singapur, Catar y Grecia”. Este modelo conforma también la columna vertebral de la Fuerza Aérea italiana y de la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo (IFTS) de Leonardo, donde actualmente se entrenan pilotos de países como Japón, Alemania, Catar y Singapur.