Reino Unido prepara otro pedido de 26 F35B, el caza que quiere la Armada española

Londres quiere contar con una flota de aviones de combate de quinta generación STOVL (capaces de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales) de al menos 74 unidades. Este mes se han trascendido las negociaciones que Reino Unido mantiene abiertas para encargar un nuevo lote de 26 de estos aparatos, al conocerse el contenido de la comparecencia que el jefe adjunto de Estado Mayor de la Defensa británica, el mariscal del aire Richard Knighton, realizó ante la Comisión de Defensa del parlamento del país

De momento, Reino Unido ya ha encargado 48 aeronaves de este tipo por un coste estimado de 9.100 millones de libras (casi 10.500 millones de euros al cambio actual). Estos cazas tienen como destino ser operados tanto por la fuerza aérea del país (RAF) como por su Armada (Royal Navy). Pueden prestar servicio tanto desde los dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth con los que cuenta el país como desde aeródromos en tierra.

Los planes británicos iniciales contemplaban la adquisición de hasta 138 de estos aviones, sin embargo, hace dos años trascendió una reducción significativa de la flota prevista en favor del programa del avión de combate Tempest de próxima generación. Este programa ha derivado en el llamado GCAP, en el que participan también Japón e Italia. Si la compra que ahora negocian los británicos con la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F35 y el fabricante Lockheed Martin cuaja, como está previsto, la flota del país ascenderá en concreto a 73 aviones, ya que uno de ellos se perdió en 2021 cuando cayó al mar en un despegue fallido desde el portaaviones HMS Queen Elizabeth.

Interés español

La versión F-35B está diseñada para despegues cortos y aterrizajes verticales (STVOL) y, en caso de necesidad, es capaz de despegar verticalmente (VTO). Esta variante sustituirá a los cazas Harrier, como los que en una versión más antigua que los actuales empleó Gran Bretaña desde portaaeronaves en la Guerra de las Malvinas y todavía utiliza España desplegados desde su buque LHD Juan Carlos I.

España es, de hecho, uno de los potenciales clientes de este avión, aunque hasta la fecha el Ministerio de Defensa no se ha pronunciado oficialmente sobre la posible compra. La Armada, por su parte,sí ha dejado claro que necesita este avión. Sus necesidades pasan por una docena de aviones F35B, la versión de despegue y aterrizaje vertical, para reemplazar a una flota de igual número de cazabombarderos Harrier AV-8B+ que operan desde la cubierta del LHD Juan Carlos I.

El Ministerio de Defensa español tiene previsto lanzar este año un programa para la sustitución de los Harrier y parte de los EF-18M del Ejército del Aire y del Espacio, lo que ha hecho que el foco esté puesto -de nuevo- en el F-35. El departamento que dirige Margarita Robles tiene previsto invertir 6.250 millones de euros en este programa que ya cuenta con una primera partida de 90 millones asignada para este mismo año.