El Ejército del Aire planea sustituir sus EF-18M con 25 Eurofighter más y un caza de quinta generación

El Ejército del Aire y del Espacio contempla sustituir sus aviones de combate F-18, de la versión EF-18M, en servicio en las bases de Torrejón y Zaragoza, con un nuevo lote de Eurofighter y un modelo de caza de quinta generación.

El programa ya tiene nombre, Halcon 2, y una primera estimación de las unidades necesarias en el caso de los Eurofighter, 25 cazas. El objetivo de cara a este año es avanzar en el lanzamiento de este proyecto, de acuerdo con la Revista de Aeronáutica y Astronáutica, la publicación oficial del Ejército del Aire y del Espacio.

“En cuanto a las capacidades de combate, se espera avanzar en el lanzamiento del programa Halcón 2, encaminado a sustituir los C.15M (denominación interna EF-18M) con una solución mixta de 25 Eurofighter adicionales y, más adelante, con un caza de quinta generación”, recoge un artículo de la revista sobre las previsiones para este año, sin dar más detalles. La Fuerza Aérea insiste en un caza de quinta generación, no es la primera vez que lo dice, pero sigue sin confirmar el modelo.

La financiación comenzará a llegar a partir de este año. El Ministerio de Defensa ha dividido en dos programas la sustitución al final de esta década de los 60 EF-18M que tiene en servicio el Ejército del Aire. Ambos cuentan con una primera partida en el presupuesto de 2023.

Los nuevos programas reciben el nombre de Avión sustituto del C15M (F18) y Avión sustituto del AV-8B y C15M segunda fase y están dotados este 2023 con 130 y 90 millones, respectivamente. El primero tiene un presupuesto total de 4.500 millones de euros entre 2023 y 2028 y el segundo de 6.250 millones para el mismo periodo. En total, unos 10.750 millones para aviones de combate.

Compra del F-35

La creación de un programa conjunto para sustituir los veteranos Harrier de la Armada y parte de los EF-18M ha hecho que se disparen los rumores sobre la compra del F-35 estadounidense. Básicamente porque este avión, en su versión B, de despegue y aterrizaje vertical, es la única opción para reemplazar a los Harrier que operan desde el LHD Juan Carlos I. Defensa no ha aclarado de momento qué posibilidades estudia para este programa, no obstante, numerosos expertos ya dan por hecho la apuesta por el F-35 al separar en dos programas la compra de cazas e incluir en el segundo el sustituto de los Harrier.

Al menos oficialmente, el Ejército del Aire solo menciona el término caza de quinta generación. El Ministerio de Defensa tampoco ha dado más detalles hasta la fecha. La secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, apuntó el pasado octubre en el Congreso que las Fuerzas Armadas “elegirán el mejor sustituto”, sin mencionar modelo, ante las preguntas sobre la posible compra del F-35.

La que sí ha dejado claro que quiere el F-35 es la Armada. En concreto, ha confirmado que necesita una docena de la versión B para sustituir a otros tantos Harrier, que también serán retirados en torno a 2030. Esta variante del caza de la estadounidense Lockheed Martin es el único avión, como se ha comentado, que existe ahora mismo en el mercado que puede operar desde el LHD Juan Carlos I.

Programa Halcón

El bautizado como Halcón 2 daría continuidad al programa Halcón que incluye un lote de 20 nuevos cazas Eurofighter por unos 2.000 millones que garantizan el relevo de los F-18 de Canarias, adquiridos de segunda mano a la US Navy. La firma de este contrato se produjo a mediados del año pasado. El proceso de baja de estos F-18, de la versión F/A-18, será progresivo y finalizará en torno a 2024/2025. El Ejército del Aire recibirá a partir de 2026 cuatro Eurofighter biplaza y otros 16 monoplaza con el radar Escan de barrido electrónico, en una configuración muy similar a los 38 Eurofighter encargados por Alemania en el programa Quadriga. La línea de ensamblaje de los cazas españoles estará en la planta de Airbus de Getafe.

El Ejército del Aire, hay que recordar, ya dispone de una flota de 69 cazas Eurofighter (17 Tranche 1, 32 Tranche 2, 20 Tranche 3), repartidos entre las bases de Los Llanos (Albacete) y Morón de la Frontera (Sevilla). El último llegó en enero de 2020.

El futuro pasa por el FCAS

Lo que está claro es que a largo plazo el futuro pasa por el Futuro Sistema Aéreo de Combate. El Ejército del Aire destaca que a lo largo de este año “seguirá apoyando el desarrollo del FCAS/NGWS, sabedores de que es un programa internacional tractor para la industria aeroespacial nacional y de importancia estratégica”.