Fragata FF-19 Almirante Williams, buque insignia de la Armada de Chile

La fragata FF-19 Almirante Williams es una unidad especialista en operaciones antisubmarinas, el combate de superficie y el apoyo ante catástrofes y emergencias de la Escuadra Nacional de la Armada de Chile.

Este buque conmemoró el 5 de septiembre su 18° aniversario al servicio de la institución como una unidad polivalente capaz de realizar diversas tareas conforme a las Áreas de Misión Defensa; Emergencia Nacional y Protección Civil; Cooperación Internacional; Contribución al Desarrollo Nacional y a la Acción del Estado; Seguridad e Intereses Territoriales.

Adquirida de segunda mano al Reino Unido e incorporada en 2003, su arribo representó el inicio del proceso de renovación de la Escuadra Nacional a través de los proyectos Puente I, II y III que permitieron el reemplazo de los destructores de la clase County y fragatas de la clase Leander.

Su llegada al país implicó también un gran avance para la institución al acceder a nuevas tecnologías en áreas como sensores y propulsión, operando además como buque de mando y control facilitando de esta manera la conducción de las unidades que integran la principal fuerza operativa de la Armada de Chile.

Proyecto Puente I

La FF-19 Almirante Williams es una fragata antisubmarina Type 22 Batch 2 construida en el astillero Swan Hunter Shipbuilders entre 1984 y 1986 por encargo del Reino Unido. El buque fue comisionado en la Royal Navy el 26 de julio de 1988 y sirvió bajo el nombre de HMS Sheffield (F96) hasta el 15 de noviembre de 2002, fecha en que fue retirada del servicio.

La principal tarea asignada por la Royal Navy a las unidades Type 22 fue antisubmarina siendo equipadas con el sonar de casco tipo 2016, el sistema de torpedos antisubmarinos STWS-2 con dos lanzadores triples para torpedos Mk-46 o Stingray, un helicóptero embarcado con armas antisubmarinas y contramedidas acústicas antitorpedos.

La Armada de Chile inició a finales del siglo XX el proyecto Tridente destinado a reemplazar los destructores de la clase County y las fragatas clase Leander, que se acercaban al término de su vida útil y constituían el núcleo de la Escuadra Nacional, por ocho unidades oceánicas capaces de operar con helicópteros pesados.

La institución seleccionó el modelo Meko 200 de Blohm & Voss (hoy parte de Lürssen), sin embargo el proyecto fue descartado en 2002 por los efectos de la crisis asiática. El programa se reformuló y se presentó el proyecto Fragata que consideraba la construcción de tres fragatas y la compra de tres unidades usadas, proyecto que se conoció como Puente.

Chile analizó una propuesta del Reino Unido y adquirió en 2003, como parte del proyecto Puente I, la fragata Sheffield. La unidad fue rebautizada FF-19 Almirante Williams e izó el pabellón patrio el 5 de septiembre de ese año en la base naval de Devonport, Plymouth.

Modernización en Chile

La fragata Williams tiene 145 m de eslora, 14,8 m de manga y 6,4 m de calado a plena carga. Posee un desplazamiento estándar de 4.100 toneladas. Dispone de un sistema de propulsión COGOG compuesto por dos turbinas de potencia Rolls-Royce Olympus TM 3B de 25.000 SHP y dos turbinas de crucero Tyne RM1A de 4.250 SHP. Logra una velocidad de 30 nudos.

El buque recibió en la planta industrial Talcahuano de Astilleros y Maestranzas de la Armada (Asmar) una extensa modernización de 18 meses que incluyó la instalación de nuevos sensores y sistemas de armas. El proyecto, ejecutado entre el 2008 y el 2009, contempló además una revisión general de la maquinaria y la remodelación de la cubierta con sistema de enganche Indal Asist para la operación de helicópteros de ataque Airbus AS332F1 Cougar.

La Compañía de Ingeniería de Sistemas y Desarrollos Funcionales Limitada (Sisdef) integró al sistema de gestión de combate CACS 1 original el sistema C4I SP21K y el sistema Data Link SP100. El buque sumó a los radares de búsqueda aérea/superficie BAE Systems Type 967/968 y de navegación Kelvin Hughes (hoy Hensoldt UK) Type 2007 el radar multifunción Elta/El-2238.

La unidad reemplazó los dos lanzadores originales de misiles GWS.25 Mod3 MBDA Sea Wolve y los dos directores de tiro Bae Systems Type 911 por dos lanzadores verticales de misiles antiaéreos y antimisil IAI Barak 1 con sus respectivos radares de fuego Elta EL/-M2221. Esta arma emplea un sistema de guía CLOS y tiene un alcance de 10 kms.

El buque incorporó un cañón Oto Melara (Leonardo) de 76/62 mm con el sistema de control de fuego Maiten-3/ CH de Desarrollos de Automatización y recibió dos lanzadores cuádruples Mk.141 para misiles antibuque Boeing Harpoon II. El armamento se complementa con dos cañones Oerlikon (Rheinmetall) GAM-O1B de 20 mm y dos tubos triples STWS Mk.2 para lanzamiento de torpedos Mk-46 de 324 mm.

Resguardo de los espacios marítimos

La unidad participó en 2020 en diversas operaciones de fiscalización marítima en las áreas de Talcahuano y Puerto Montt para controlar los espacios marítimos nacionales y contribuir a la difusión de las medidas sanitarias determinadas por la Autoridad de Salud en los operadores del sector marítimo en el marco de la pandemia del Covid-19

A mediados de abril, el buque de la Escuadra Nacional desarrolló una navegación en el área comprendida entre Valparaíso y el Golfo de Penas fomentando las labores y acciones de autoprotección para evitar el contagio y propagación del coronavirus, además de contribuir a la mantención del cordón sanitario en el archipiélago de Chiloé.

En forma paralela, y hasta la fecha, la dotación de la fragata antisubmarina FF-19 Almirante Williams se encuentra desarrollando un destacado apoyo a la Secretaría Regional Ministerial (Seremi) de Salud de Valparaíso y Talcahuano en tareas de fiscalización y protección de la comunidad.

Su comandante, capitán de navío Felipe Otey, destaca que la unidad "fue diseñada y construida para ganar la guerra en el mar, sin embargo, es una plataforma versátil y capaz de interactuar con otros tipos de plataformas que operen en combinación con ella. Cumple funciones de buque de mando y control (buque insignia) para la conducción de operaciones navales complejas a nivel de agrupaciones mayores, como Escuadra o Grupos de Tarea".