C. Roux Airbus: "Cada vez más países eligen satélites duales porque permiten dividir los costos" 1

La Agencia Espacial Peruana (Conida) encargó a Airbus Defence and Space un satélite desarrollado dentro de requerimientos propios, el PeruSAT-1, primer sistema de satélite óptico de observación de la Tierra para el Perú. Este satélite pionero fue entregado en un tiempo récord: menos de dos años, y Airbus Defence and Space ha complementado su entrega con un programa completo de transferencia de tecnología que incluye el entrenamiento de más de 60 ingenieros peruanos.

Lanzado el 15 de septiembre de 2016, el PeruSAT-1 es el satélite más avanzado de la región. A pesar de que la adquisición generó debates en Perú, la agencia espacial peruana recuperó su inversión en apenas un año. La lista de tecnologías agregadas al PeruSAT-1 permite al ingeniero trabajar con 70 cm de resolución sub métrica. En cuanto a los datos del satélite, es de reseñar que los primeros 14 meses en órbita, el PeruSAT-1 cubrió 15 millones de km2 y se tomaron 71.000 imágenes. El satélite tiene diez años de vida útil mínima estimada y los servicios de observación tienen funcionalidades tanto militares como civiles. El sistema puede ser utilizado en el monitoreo de fronteras, prevención de desastres naturales, planificación agrícola y gestión de recursos hídricos. Actualmente, Perú y Chile son los países de la región con los satélites más avanzados.

Para hablar sobre estos satélites de observación de la Tierra, programas de transferencia tecnológica y coproducción compartida en el caso concreto de Brasil, Infodefensa entrevistó a Christophe Roux, vicepresidente senior de Airbus Defence and Space para América Latina. A continuación se reproduce la entrevista que se publicará en dos partes debido a su extensión.

¿Qué es un satélite con sensor óptico?

Hay dos tipos principales de cargas utilizadas en satélites de observación de la Tierra: ópticos y de radar. Estas dos tecnologías son muy diferentes, siendo utilizadas para diferentes misiones y finalidades. Cada una tiene ventajas, así como limitaciones. Un satélite óptico es, básicamente, como si tuviera una cámara digital en el espacio, aunque es obviamente mucho más sofisticada. Las imágenes realizadas generalmente incluyen contenido multiespectral, lo que significa que la información se mide según ciertas bandas de frecuencia o colores. La información sobre los colores es muy valiosa e indispensable para algunos propósitos. Por ejemplo, en la agricultura, donde permite la medición de la madurez de la plantación, con el fin de optimizar la producción y proteger el medio ambiente, pues resultará en la reducción del uso de fertilizante. Este es sólo un ejemplo, pero la gama de aplicaciones posibles para el uso de imágenes ópticas multiespectrales es muy amplia.

¿Cuáles son sus limitaciones climáticas, especialmente respecto a las áreas amazónicas?

La principal limitación de la tecnología de sensor óptico es que no puede ver a través de nubes o áreas de sombra, además de no poder ser utilizado durante la noche, debido a la insuficiencia de luz presente. Es cierto que, en regiones como la Amazonia, donde el cielo a menudo se encuentra encubierto, es necesario más tiempo para obtener imágenes claras, con menos del 10% al 20% de las nubes. Sin embargo, existen técnicas que apuntan a mitigar este problema, tales como tener en cuenta datos de última hora sobre las condiciones del tiempo cuando se programa el satélite.

¿Qué tipo de carga útil incorpora?

Airbus ha desarrollado una amplia familia de satélites ópticos llamada AstroBus. Estos satélites poseen tamaños variados y presentan diferentes niveles de rendimiento, siendo propicios para todos los tipos de misión y alcanzando diferentes grados de resolución, desde varios metros de distancia del suelo a pocas docenas de centímetros. Esto significa que, para cada cliente y especificación, podemos ofrecer una solución que atiende a todos sus requisitos previos, basados ​​en un diseño estándar, pero con adaptaciones a medida para cada cliente.

¿Qué es el sensor de radar?

Un sensor de radar (llamado SAR, que significa Synthetic Aperture Radar, o Radar de apertura sintética) es un dispositivo activo que transmite la señal de radar y, a continuación, mide la señal recibida después de que se refleja en la superficie terrestre. De esta forma, la imagen resultante no es una imagen propiamente dicha, como una fotografía tradicional, y por eso requiere un conocimiento técnico más avanzado para su análisis, en comparación con imágenes ópticas.

¿Cuál es su desempeño en diferentes condiciones climáticas?

Por otro lado, la señal de radar es capaz de atravesar las nubes, haciendo que esta tecnología sea eficaz independientemente de las condiciones climáticas. Además, el radar puede penetrar copas de vegetación hasta cierto nivel, dependiendo de la frecuencia seleccionada. Por último, esta tecnología no depende de la luz del sol, pudiendo recoger datos también durante la noche.

¿Qué ventajas ofrece este sistema?

A pesar de que cada tecnología tiene puntos fuertes y débiles y se utiliza para satisfacer diferentes necesidades, se complementan. La combinación de las dos en una sola constelación de satélites, resulta en una herramienta extremadamente poderosa. Es por ello que la constelación de Airbus, que cuenta con varios satélites ópticos y SAR, es única en el mercado. Así como para los satélites ópticos, Airbus ha desarrollado una familia de satélites de radar con diferentes capacidades, para atender a cualquier necesidad de sus clientes

¿Cuál es el costo de cada sistema?

El costo total para la adquisición y el uso de cada sistema depende en gran medida del nivel de rendimiento deseado por el cliente. Es por eso que desarrollamos una familia de productos que ofrecen diferentes niveles de capacidad y encaja en los más diferentes presupuestos. Los sistemas de radar generalmente requieren inversiones más altas que los sistemas ópticos porque el desarrollo de esta tecnología y su uso es más complejo.

¿Y respecto a las infraestructuras en tierra?

En el caso de Brasil, muchas de las inversiones ya realizadas en infraestructura en tierra pueden ser reutilizadas por un futuro sistema de observación por satélite, ya sea óptico o de radar. Por ejemplo, el COPE (Centro de Operaciones Espaciales), actualmente en construcción, será capaz de operar no sólo satélites de telecomunicaciones, sino también satélites de observación de la Tierra. De manera similar, desde el punto de vista de los usuarios de imágenes, muchos de ellos ya han desarrollado infraestructura propia para procesar, distribuir y almacenar imágenes, y todo esto puede ser reutilizado por un futuro sistema nacional de observación de la Tierra.

¿Un satélite de obervación de la Tierra tiene un perfil militar o civil?

La arquitectura de sistemas de observación de la Tierra y sus respectivos contratos son diferentes de los encontrados en el segmento de las telecomunicaciones. En el caso de sistemas de observación de la Tierra, la estructura en tierra está compuesta básicamente por la unidad de control, utilizada para operar el satélite, y la unidad del usuario, usada para subir los pedidos y bajar las imágenes hechas por el satélite. Estas dos unidades no funcionan por separado y generalmente son operadas por el mismo proveedor. Esto previene la aparición de problemas en la gestión de los contratos. Este es también el principal motivo por el cual la mayoría de los clientes internacionales solicitan propuestas que ofrezcan un paquete de servicios completo.

¿Puede ponernos algún ejemplo?

Este fue el caso del sistema PerúSAT-1 entregado a la Agencia Espacial Peruana (Conida). Es también el caso del contrato que firmamos hace unas semanas con Gitsda (Tailandia), llamado Theos-2. Este segundo, incluso, va un paso más allá en comparación con el ejemplo del PerúSAT-1, pues incluye una plataforma integrada de geoinformación, así como un programa para transferencia de tecnología que contará con la participación de proveedores locales en la producción de un segundo satélite de tamaño más pequeño. Obviamente, un "paquete de servicios completo" no quiere decir que reanudamos de cero cada vez que cerramos un nuevo contrato. En el caso del sistema Theos-2, reutilizaremos toda la infraestructura e inversión realizadas en el programa anterior, el llamado Theos-1. Sin embargo, "paquete de servicios completo" significa que el cliente no asume ningún riesgo relacionado con la gestión de diferentes contratos y la integración de las unidades correspondientes, ya que firma un contrato con un único proveedor, que será responsable de entregar y poner en funcionamiento el contrato todo el sistema.

¿Cuál es el potencial para el uso dual de productos de satélite?

El uso dual quiere decir que un solo sistema de satélite puede ejecutar tanto una misión civil como de defensa. Cada vez más países eligen implementar sistemas de doble uso, ya que éstos permiten la división de los costos de adquisición y uso, optimizando la inversión total hecha por el gobierno. En Francia, el programa Pléyades es un ejemplo muy exitoso del sistema de doble uso. El sistema sirve actualmente no sólo a todos los usuarios franceses de las áreas civil y de defensa, sino que también es operado por Airbus para servir al mercado internacional, incluso para el mercado internacional, que es el fundador del Ministerio de Defensa y la Agencia Espacial (CNES), un órgano civil, atender a los usuarios comerciales.

Airbus no es nueva en esto.

Además del sistema Pléyades, poseemos mucha experiencia en el desarrollo de sistemas de uso dual, ya sean sistemas ópticos o de radar. Especialmente en el mercado de exportación, en el que poseemos una posición de liderazgo con más de 25 años de experiencia, la gran mayoría de los sistemas que entregamos son de uso dual, sirviendo no sólo usuarios civiles, sino también aquellos que sirven a la defensa. Es claro que el nivel de autonomía y prioridad dedicados a los usuarios finales del segmento de defensa pueden ser adaptados para atender a los requisitos previos específicos de cada cliente. Todos los sistemas de satélite que componen nuestro portafolio, ya sean ópticos o de radar, son capaces de realizar misiones de uso dual.

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