Estados Unidos ofrece 300 millones de dólares por los helicópteros Mi-17 colombianos

En medio de los anuncios hechos por el Ejército colombiano —a través de su División de Aviación Asalto Aéreo (Davaa)— sobre la disponibilidad operacional de su flota de helicópteros rusos del tipo Russian Helicopters Mi-17 (en diferentes versiones), trascendió un ofrecimiento del Gobierno estadounidense para la compra de la flota completa.

En el marco del conflicto en Ucrania, Estados Unidos ha hecho ofertas para la compra de material de fabricación rusa (o exsoviético o ex Pacto de Varsovia) en Latinoamérica, como ocurrió en enero pasado con la firma de acuerdos en Defensa con el Ecuador. En ese mismo sentido, se ha hecho una oferta a Colombia por la totalidad de sus Mi-17-1V, Mi-17MD y Mi-17-V5 por 300.000.000 de dólares por la venta/transferencia de los helicópteros (en el estado y lugar donde se encontrasen) para su posterior envío a Ucrania.

Este ofrecimiento recibió una respuesta negativa del gobierno del presidente Gustavo Petro, que mantiene una postura neutral frente a ese conflicto, amén de la oposición del Ejército que pretende conservar las capacidades de transporte medio de ala rotatoria que en este momento le bridan los Mi aún a pesar de la progresiva salida del servicio de las unidades, ante la imposibilidad de hacer efectivos los contratos de mantenimientos suscritos para tales efectos.

Los Mi en Colombia

El 25 de agosto de 1995 se expidió el Decreto 1422 mediante el cual se organizaba la aviación del Ejército colombiano con recursos por 108.000.000 de dólares para la adquisición de helicópteros de los tipos LockHeed Martin (Sikorsky) UH 60A/L Black Hawk y Russian Helicopters Mi-17 (en diferentes versiones).

Estas iniciativas se desarrollaron durante la presidencia de Ernesto Samper (1994-1998), periodo caracterizado por fuertes tensiones políticas con el Gobierno estadounidense, que impuso sanciones tales como el rechazo y desertificación a la política contra las drogas colombiana y el retiro del visado al presidente Samper.

Esas circunstancias dieron lugar a un retraso no justificado —por parte de los EEUU— en la aprobación para la entrega de los primeros 12 Black Hawk adquiridos por Colombia, lo que tuvo como consecuencia directa el anuncio de la firma de un acuerdo asistencial con el Gobierno de la Federación Rusa para la compra de diez (10) Mi-17-1V.

Mi-17 en operaciones

1996, los primeros diez

En aquel contexto, el Ministerio de la Defensa colombiano abrió una licitación internacional otorgando el 40 % de la misma para la compra de los Mi-17. Esto motivó pronunciamientos del Departamento de Estado, del Congreso y de la Subsecretaría de Estado Para Asuntos Antinarcóticos de los Estados Unidos, y se manifestó “profunda decepción, sorpresa y malestar” por la decisión Colombiana.

Sin embargo, el proceso de adquisición siguió su trámite, y se iniciaron una serie de visitas de oficiales del Ejército a instalaciones, plantas y bases en Moscú, San Petersburg y Kazán en Rusia, incluso a Kiev en Ucrania, con el objetivo de familiarizarse con la nueva aeronave así como con los procesos de entrenamiento y mantenimiento. El contacto se mantuvo durante varios meses, hasta la recepción de los dos primeros helicópteros en abril de 1997 (a bordo de un Antonov AN-124) y completados en septiembre de ese mismo año. Para ese entonces comenzaba la operación simultanea y armonizada de modelos estadounidenses y rusos. El entrenamiento de los Mi-17 era mas complejo pero mucho mas económico y se contó con la asistencia del fabricante a través de personal civil.

En un principio, el Ejército mostró sus dudas respecto a este sistema, pero las capacidades operacionales para el transporte de personal y medios, así como el coste de su hora de vuelo (en Colombia para 1997: 700 dólares para un Mi y 1.300 dólares para un UH-60), terminaron de convencer a esta institución de la valía de estas aeronaves.

Los Mi-17 han servido entonces de manera ininterrumpida durante 27 años en el desarrollo de operaciones ofensivas de las Fuerzas Militares, así como en misiones de carácter humanitario y en apoyo de acciones de salvamento aéreo, búsqueda y rescate a lo largo y ancho del país (entre ellas la Operación Jaque), con notable éxito operacional. Gracias a la experiencia acumulada por sus tripulaciones y personal de mantenimiento, se realizaron labores de asistencia y apoyo a la Aviación del Ejército del Ecuador cuando incorporó este mismo modelo.

Mantenimiento Mi-17 en el Fuerte Tolemaida

26 helicópteros

Estas experiencias y los buenos resultados operativos justificaron la compra (en 2001) de un segundo lote de seis unidades del Mi-17MD, recibidas en agosto de 2002. Luego siguieron otras cuatro adicionales del Mi-17-V5 en los años siguientes, hasta la última compra reportada para febrero de 2009, con cinco unidades más (Mi-17-V5). Así se completaron 25 aeronaves, a las que se sumó un Mi-8T transferido desde la ARC (ARC-306) para un total de 26 unidades incorporadas y operadas por la Davaa.

Precisamente uno de estos V5, el EJC-3397, fue sometido  a un proceso de digitalización de su cabina de mando en 2018. Se cambiaron paneles de instrumentos y se introdujeron mejoras para permitir una optimización del 32 % en el consumo de combustible y prestaciones, y lograr también un aumento de su alcance operacional y una disminución en los costos de mantenimiento.

El V5, con cabina modernizada

Un proceso de similares características se realizó sobre el MD de matrícula EJC-3378, reincorporado a servicio a finales de 2018, luego de haber sufrido un accidente en febrero de 2013 (y volviéndose a accidentar en octubre de 2023), gracias a trabajos adelantados en Rusia y en el que participaron técnicos de la Davaa. Cabe aclarar que esta unidad, a través de su Escuela de Aviación (Esave), realiza seminarios y cursos de capacitación, entrenamiento de aviación y seguridad operacional a su personal.

El EJC-3378, dos veces accidentado

Rusia y el asunto del mantenimiento

De hecho y para 2022 se suscribían contratos -14-2021-RO-MDN-EJC-NASC- (refrendados en 2023) entre el Ministerio y la empresa National Aviation Service Company SA, que estipulaban la adquisición de bienes y servicios para el sostenimiento de la flota de helicópteros Mi-17 por valores aproximados a los 20.275.000 dólares y autorizada por el fabricante para prestar asistencia, reparación y suministro de partes y componentes

Sin embargo y a raíz de las sanciones impuestas a la Federación Rusa y a compañías de esa nación, estos convenios se han suspendido porque el contratista no puede recibir pagos producto del bloqueo en el sistema bancario internacional Swif y su inclusión en la Lista Clinton, lo que ha imposibilitado la continuidad de los compromisos suscritos, aún a pesar de los pronunciamientos de la embajada Rusa en Colombia de ceder a terceros los contratos (tercerización).

El Mi-17MD de la Operación Jaque

El inventario actual:

Para la fecha, la Davaa cuenta con 20 unidades en inventario, de las cuales nueve —matrículas EJC-3375, 3382, 3383, 3384, 3386, 3389, 3390, 3395 y 3397— se encuentran operativas y disponibles para volar 2.566 horas durante 2024. Otras nueve —matrículas EJC-3379, 3387, 3388, 3391, 3392, 3394, 3396, 3398 y 3399— se encuentran en proceso de conservación, y dos restantes —EJC-3378 y 3385— accidentadas pero adscritas al plan anual de preservación, es decir a la espera también de repuestos mayores para su reacondicionamiento. Se perdieron de manera definitiva en siniestros los EJC-376, 377, 3380, 3381 y 3393 y se retiró de servicio activo el EJC-3374 (ex ARC-306 y anteriormente Vertical de Aviación).

El ARC-306 transferido luego al Ejército bajo la matrícula EJC-3374

Estas unidades prestan o prestaron sus servicios en la Brigada 25 de Aviación y a través del Batallón de Aviación Número 3 Carga y Transporte, siendo sometidas a los correspondientes procesos de revisión y mantenimiento, periódicos y extraordinarios, por el Batallón de Mantenimiento de Aviación No.2.

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