Lockheed Martin modernizará los F-16 de la FACh al estándar M6.6 por 177 millones de dólares

El Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD, por su sigla en inglés) adjudicó a Lockheed Martin un contrato por 177 de millones de dólares para actualizar las capacidades de la flota de cazas F-16 MLU Fighting Falcon de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) a la configuración M6.6.

Según el Pentágono, este contrato de Ventas Militares en el Extranjero (FMS) iniciado por la Oficina del Programa de Sistemas F-16, ha sido diseñado específicamente para la FACh y brindará asistencia integral para el Programa de Vuelo Operacional y Actualización de Sistemas del F-16 M6.6.

El trabajo, que considera un precio fijo de 177.048.070 dólares y un monto máximo de 100.000 dólares por límite de tiempo y material, se realizará en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas; y Greenville, Carolina del Sur; y en Chile, y se espera que la actualización esté terminada el 30 de noviembre del 2032.

El organismo estadounidense contratante para este programa es el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), ubicada en la base aérea Hill, Estado de Utah.

El F-16 en Chile

La flota de cazas de la FACh está compuesta, principalmente, por aviones monomotores Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon de los cuales seis corresponden a la versión C Block 50 y cuatro al modelo D Block 50, adquiridos nuevos el 30 de enero del 2002, y 29 de la variante F-16AM y siete de la versión F-16BM MLU (Mid-Life Update) Block 15/20 comprados usados a Países Bajos y que arribaron entre el 2006 al 2011.

La institución planea mantener en su inventario a ese material de vuelo más allá del año 2040. Por lo anterior, a fines del 2019, el Ministerio de Defensa de Chile estaba terminando los análisis de factibilidad técnica del proyecto de actualización de los cazas para conservar sus niveles de eficiencia y sin que ello impacte en los costos de mantenimiento. 

En septiembre del 2019, el entonces comandante en jefe, general del aire Arturo Merino, detalló que se esperaba tener aprobado el financiamiento a fines de ese año para iniciar los estudios de ingeniería en 2020. Según el general, "este programa permite proyectar la vida útil de estos aviones más allá del 2040". Lo anterior, como publicó Infodefensa.com. está plasmado en el Plan de Desarrollo Estratégico de la FACh,

La Agencia de Cooperación para la Seguridad y la Defensa (DSCA) informó el 23 de julio de 2020 que el Departamento de Estado de Estados Unidos aprobó una posible venta militar al Gobierno de Chile de equipos y servicios para la modernización de los F-16 de la FACh por un costo estimado de 634,70 millones de dólares, programa que fue postergado por la pandemia del coronavirus.

En esta línea, el 21 de marzo de este año, el comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile, general del aire Hugo Rodríguez, confirmó el inicio del programa de actualización, indicando que "avanzaremos en el proyecto de modernización de la flota de F-16, con un programa que permitirá mantener operativas a estas aeronaves, impactando en un eficaz, eficiente y económico aprovechamiento de los recursos monetarios".