Los primeros F-35B de Reino Unido llegan al país

Cuatro F-35B cruzaron el miércoles por primera vez el Atlántico para llegar a su destino final, la base que la Real Fuerza Aérea (RAF) tiene en Marham, en el condado de Norfolk, al este de Inglaterra. Los aparatos partieron desde la base estadounidense de Beaufort, en Carolina del Sur, y volaron sin escalas con la ayuda de un avión cisterna.

Las aeronaves han llegado a su destino dos meses antes de lo previsto, lo que según el fabricante permitirá alcanzar su capacidad operativa este mismo año. Las primeras pruebas de vuelo en el portaaviones Queen Elizabeth se iniciarán en los próximos meses, como informó Infodefensa.com el pasado enero.

A finales del año pasado la Reino Unido recibió su decimocuarto F-35B en la citada base estadounidense de Beaufort, donde hay desplazados dos centenares de efectivos del país donde cumplen la tarea de probar los aparatos y prepararlos antes de su envío a suelo británico, como ha ocurrido ahora con las cuatro primeras unidades. En su punto de destino, en la estación de la RAF en Marham, el Ministerio de Defensa británico ha invertido en torno a 550 millones de libras (625 millones de euros al cambio actual) para albergar los nuevos aparatos.

Reino Unido ha encargado 48 aeronaves de este tipo por un coste estimado de 9.100 millones de libras (más de 10.300 millones de euros al cambio actual). Estos cazas serán operados tanto por la fuerza aérea del país (RAF) como por su Armada (Royal Navy). Podrá prestar servicio tanto desde los dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth, cuya primera unidad fue recibida a finales del año pasado, como desde aeródromos en tierra.

La versión F-35B está diseñada para despegues cortos y aterrizajes verticales (STVOL) y, en caso de necesidad, es capaz de despegar verticalmente (VTO). Esta variante sustituirá a los cazas Harrier, como los que en una versión más antigua que los actuales empleó Gran Bretaña desde portaaeronaves en la Guerra de las Malvinas y todavía utiliza España desplegados desde su buque LHD Juan Carlos I.

Primeros vuelos en portaaviones

Está previsto que los cazas F35B británicos comiencen sus primeros vuelos desde el nuevo portaaviones este mismo año y que alcancen su capacidad operativa inicial a finales del mismo (en diciembre), con lo que quedarán listos para combatir. El modelo ya obtuvo el año pasado la correspondiente autorización para poder despegar desde portaaviones.

En total se estima que ya operan más de 260 aviones de combate de quinta generación F-35 de sus tres variantes (A, convencional, B, STVOL, y C, exclusivamente preparada para prestar servicios desde grandes portaaviones dotados de catapultas), desde 14 bases ubicadas en distintos países.

Reino Unido es el segundo mayor socio del programa del F-35, en el que están implicado nueve países. Su compromiso pasa por la adquisición del 15 por ciento de toda la producción prevista en este proyecto, que es el mayor de ámbito militar de toda la historia. En total, la RAF y la Royal Navy tienen proyectado recibir 138 unidades, aunque existen dudas de que el plan pueda ser culminado, por el alto coste de los aviones, tal y como informó Infodefensa.com.