Canadá abre el concurso para 88 nuevos cazas y compra otros 18 de segunda mano

La entidad de servicios y adquisiciones públicas canadienses ha anunciado la futura compra de 88 aviones de combates avanzados para dotar a sus fuerzas armadas. La adquisición, que es la mayor realizada por la Fuerza Aérea Canadiense en más de 30 años, se llevará a cabo mediante “una competición abierta y transparente” en la que el Gobierno “garantizará que las industrias y fabricantes del sector aeroespacial y de defensa del país sean consultados y participen en el proceso”.

Este anuncio marca el lanzamiento oficial del proceso de competición abierta para reemplazar la actual flota de 78 cazas CF-18 con los que cuenta Canadá. Se trata de un proceso que ha pasado previamente por importantes obstáculos, hasta el punto de que Ottawa también ha optado por adquirir aviones de segunda mano para no perder capacidades mientras llegan los nuevos del fabricante que resulte ganador. De ahí que el mismo día en que ha transcendido la formalización de este gran concurso –este martes–, Canadá también ha anunciado la compra de 18 aviones de combate F/A-18 A/B Classic Hornet a la Real Fuerza Aérea de Australia.

Con esta operación a las autoridades de Canberra se confirma la información apuntada por Infodefensa.com hace ahora un mes en torno a unas negociaciones que avanzaron tras la ruptura de Australia con Boeing sobre una posible compra de 18 F/A-18 Super Hornet como solución provisional ante la necesidad de sustituir a su actual flota de aviones de combate CF-18.

La llegada al poder del actual primer ministro canadiense, Justin Trudeau, en 2015 supuso la apertura de una profunda revisión de la defensa del país. El Ministerio de Defensa inició una serie de estudios en torno a la compra de equipamiento militar, al tamaño de las fuerzas armadas y a sus teatros de operaciones. La nueva política incluyó la búsqueda de unos requisitos diferentes a los contemplados para el futuro avión de combate con el que Ottawa sustituirá a su actual flota de 78 cazas CF-18.

La intención del anterior gobierno conservador de adquirir el avión norteamericano F-35, proyecto en el que Canadá es socio, fue fuertemente criticada por una supuesta manipulación de los requerimientos del concurso inicial en su favor. Así, hace dos años el nuevo Gobierno optó por reabrir el concurso tras la cancelación de los planes de compra previstos de 65 F-35 Joint Strike Fighter. Trudeau ya prometió durante su campaña que no compraría los aviones desarrollados por Lockheed Martin si ganaba las elecciones.

Además, una auditoría calculó hace tres años que el coste de estos aviones de quinta generación sobrepasaría los 40.000 millones de dólares canadienses (en torno a 27.600 millones de dólares estadounidenses al cambio), lo que llevó al Ejecutivo de aquel momento a ampliar la búsqueda a cinco fabricantes. Además del F-35 –fabricado por un consorcio del que forman parte nueve países, entre ellos Canadá–, los otros candidatos consultados fueron la también norteamericana Boeing, constructora del F/A-18 Super Hornet; la francesa Dassault, que oferta su Rafale; la sueca Saab, fabricante del Gripen, y el consorcio de capital británico, alemán, italiano y español Eurofighter, que construye el avión del mismo nombre.

El favorito aparente de aquel nuevo proceso seguía siendo el F-35, hasta que llegó Trudeau y reabrió otra vez el proceso hace dos años, lo que supone el segundo reinicio en tres años del mayor programa de adquisiciones militares en la historia de Canadá.

En principio el F-35 también concurre a la nueva licitación, si bien Trudeau llegó a apuntar que en el mercado “hay muchos otros cazas probados a precios mucho más bajos que podemos utilizar” como alternativa.

Mientras se adjudica el contrato y se recibe el primer futuro caza –lo que tendrá lugar previsiblemente en 2022 y 2025, respectivamente–, Ottawa ha encargado una actualización de sus actuales CF-18, construidos con McDonnell Douglas –la empresa fue absorbida por Boeing en 1997– para mantenerlos operativos hasta mediados de 2025, un lustro después del momento en el que se había programado su retiro: 2020. La misión de estos aparatos será complementada por lo F/A-18 adquiridos ahora a Australia como solución provisional mientras llegan los sustitutos definitivos.