El caza Eurofighter comienza a volar con un radar AESA

El avión de combate Eurofighter Thyphoon ha iniciado las primeras pruebas en vuelo del radar E-Scan. El hito despeja el camino hacia la plena integración de un sensor de barrido electrónico activo AESA (Active Electronically Scanned Array) en este avión de combate, una capacidad considerada esencial para el futuro en el mercado internacional de la aeronave.

Las pruebas en el aire se están realizando en las instalaciones que BAE Systems tiene en Warton, en el noroeste de Inglaterra. Allí alzó el vuelo con el nuevo radar el pasado 8 de julio el avión de serie instrumentalizado número 5 (IPA5), que es el mismo en el que se han completado los ensayos de este sensor en tierra. La aeronave voló en su primer test alrededor de una hora. A las pruebas del IPA5 con la nueva capacidad le seguirán en breve las del IPA8, con sede en Alemania.

Los ensayos están programados para asegurar que el nuevo sistema de radar y el de armas alcancen la capacidad requerida a tiempo para dotar las primeras entregas del avión a la Fuerza Aérea de Kuwait, que se ha convertido este año en el octavo cliente del Eurofighter.

Infodefensa.com informó el pasado abril que los aparatos kuwaitíes dispondrían de la configuración más avanzada del caza, lo que implicaba el equipamiento del radar de barrido electrónico E-Scan, desarrollado por el consorcio europeo EuroRadar, liderado por Leonardo-Finmeccanica.

El presidente de EuroRadar, Andrew Cowdery, explica que su Captor-E, nombre del desarrollo, es mucho más potente “que la mayoría de los sistemas de la competencia”. Cowdery detalla que la combinación entre la gran apertura del morro del aparato y la capacidad de movimiento de la antena d radar permite alcanzar una cobertura de 200 grados en el Typhoon. “Las pruebas de vuelo demostrarán las notables ventajas que supondrá esto”, concluye.

El siguiente paso es la mejora gradual de la capacidad del radar y del sistema de armas a lo largo de los próximos años de modo que se puedan alcanzar los requisitos previstos (P3E Standard) para las primeras entregas a Kuwait.

A diferencia de los sensores convencionales, los radares basados en la tecnología AESA pueden ejecutar varias tareas simultáneamente y son “extremadamente versátiles”, según sus desarrolladores. En ellos la transmisión se genera directamente en la antena en lugar de hacerlo en un emisor central sensible y sujeto a fallos.

El desarrollo de un radar AESA se considera un hito fundamental para que el caza Eurofighter Typhoon, codesarrollado por España, pueda competir en el mercado de exportación frente a programas de aviones de combate de EEUU, Francia y Suecia, que o bien ya disponen de esta capacidad o están comprometidos en firme a contar con ella.

La falta de este sensor se esgrimió en su momento como uno de los principales motivos por los que la India no eligió a principios de 2012 el Typhoon para equipar a su Ejército del Aire en un programa que se estimó en 10.000 millones de euros. La francesa Dassault Aviation resultó finalmente ganadora de aquel proceso, del que quedó pendiente la firma definitiva del contrato, con su caza Rafale, un modelo que consiguió integrar su propio AESA en 2013.

El desarrollo del Eurofighter es el mayor programa de adquisiciones militares de Europa. La compañía que está al frente, Eurofighter Jagdflugzeug, pertenece en un 46 por ciento a Airbus Group, en el 33 por ciento a BAE Systems, y en el 21 por ciento restante a Leonardo Finmeccanica. En el conglomerado que lo desarrolla intervienen en torno a 100.000 trabajadores pertenecientes a unas cuatrocientas empresas. De momento ya se han suministrado alrededor de medio millar de aparatos de este modelo a seis países, donde han acumulado más de 300.000 horas de vuelo. Antes de Kuwait, y además de sus cuatro socios europeos (Alemania, Reino Unido, Italia y España) y Austria, también han realizado encargos del avión en Oriente Medio, Arabia Saudí y Omán.

Imágenes: Eurofighter Gmbh