Chile espera iniciar la construcción de sus fragatas en una década

El comandante en jefe de la Armada de Chile, almirante Julio Leiva, expresó que su institución desea iniciar la construcción de su primera fragata en un plazo de 10 años y recalcó que esta iniciativa no es sólo un proyecto de la Marina sino un proyecto país.

El almirante Leiva manifestó en una entrevista publicada en el diario El Mercurio de Valparaíso que este programa es un proceso de largo plazo y que previamente requerirá estudios de desarrollo de ingeniería, mantención de las capacidades de la planta industrial Talcahuano de Astilleros y Maestranzas de la Armada (Asmar) y la participación de otras entidades.

La autoridad naval chilena destacó que la institución ha efectuado estudios con la cooperación de la Universidad Católica de Chile (UC), tanto de factibilidad técnica como de evaluación socioeconómica, para garantizar la viabilidad de la construcción en el país y presentar estos antecedentes a las autoridades del Gobierno.

Los primeros pasos

Según el estudio de la casa de estudios, cuyas primeras conclusiones fueron presentadas en el acto inaugural del Mes del Mar 2019 por el decano de la Facultad de Ingeniería de la UC, Juan Carlos de la Llera, la mejor alternativa para reemplazar los buques de la Escuadra Nacional es la construcción de fragatas de 5.200 toneladas y 132 metros de eslora.

El análisis, que evaluó las distintas alternativas que ofrece el mercado internacional incluida la compra de buques de segunda mano, determinó que la construcción local es la mejor opción ya que permite dejar en el país un 30 por ciento de toda la inversión y generar importantes beneficios en investigación, desarrollo e innovación tecnológica.

El académico indicó en su exposición que la construcción de ocho fragatas costaría un 88 por ciento del valor que demandaría su compra en el extranjero. La producción de cada unidad, a cargo de Asmar Talcahuano, requeriría 3,5 millones de horas hombre y cinco años.

Un programa estratégico

El comandante en jefe de la Armada de Chile ha expresado en los últimos meses la importancia de desarrollar un Plan Nacional Continuo de Construcción Naval para mantener las capacidades operativas de la institución además de los beneficios estratégicos que generaría esta iniciativa como un motor de investigación, desarrrolllo e innovación nacional.

El almirante Leiva ha indicado que el país está en condiciones de desarrollar este plan y ha destacado la experiencia obtenida por Asmar en la construcción de cuatro patrulleros oceánicos y en el buque de investigación científica Cabo de Hornos además del inicio del proyecto Antártica I que dotará al país de un rompehielos de más de 10.000 toneladas en el año 2023.

La construcción naval adquiere gran relevancia ya que la compra de buques usados no entrega la certeza de poder incorporar las unidades que la institución necesita y la inversión genera pocos réditos en el país. Otro problema es que las fragatas de segunda mano tienen una vida útil más corta por los años de servicio en el país vendedor lo que provoca gastos mayores en mantenimiento y genera la necesidad de reemplazar el buque en un horizonte más corto a diferencia de un buque de nueva construcción.

La materialización de este programa permitiría a Chile dejar de depender de la oferta de buques usados. La Escuadra Nacional posee una fuerza de ocho fragatas adquiridas en el mercado de segunda mano y tres de estas unidades -las fragatas antiaéreas clase L FFG-11 Capitán Prat, FFG-14 Almirante Latorre y antisubmarina Type 22 FF-19 Almirante Williams- deberán ser retiradas a mediados de la próxima década por obsolescencia técnica.

Para el reemplazo de estos buques se evaluó la construcción local sin embargo la grada de Asmar Talcahuano estará ocupada por el proyecto del rompehielos Antártica I hasta el 2022 lo que no permitiría tener los buques antes del 2030 además la planta requerirá una fuerte inversión en la renovación de sus instalaciones. La compra de dos fragatas clase Adelaide de la Real Armada de Australia (RAN) -HMAS Melbourne (FFG-05) y HMAS Newcastle (FFG-06)- es la alternativa que se menciona que tiene mayor factibilidad por disponibilidad y plazo de entrega de las unidades.