Cougar, el helicóptero de guerra antisuperficie y antisubmarina de la Armada de Chile

El helicóptero Airbus AS332F1 Cougar es el principal vector aéreo embarcado de ataque antisuperficie, búsqueda y ataque de submarino, designación de blanco transhorizonte (OTHT) y búsqueda y salvamento (SAR) de la Armada de Chile.

Su arribo al país en la década de 1990 representó un gran avance para la institución al incorporar helicópteros especializados y dotados con misiles antibuques, equipos de detección y clasificación de objetivos y un considerable radio de acción que permitió extender la capacidad de combate de las unidades de la Escuadra Nacional.

Los Cougar, asignados al Escuadrón de Helicópteros de Ataque HA-1 de la Aviación Naval, operan, dependiendo del tipo de misión, desde las cubiertas de las fragatas antisubmarinas Type 22 y Type 23; fragatas multipropósito clase M y el buque multipropósito LSDH-91 Sargento Aldea.

Adquisición

La institución inició a mediados de la década de 1980 la búsqueda de una nueva generación de helicópteros armados con misiles antibuque y torpedos para extender el alcance de las unidades de la Escuadra Nacional frente a potenciales amenazas de superficie y submarinas.

Tras evaluar la opción de compra de cuatro AS332 Super Puma y cuatro AS365 Dauphin del fabricante Aerospatiale (hoy Airbus Helicopters), la Armada de Chile decidió incoporar seis AS332F1 Cougar nuevos y un Super Puma reemplazando con este material de vuelo a los Alouette III. Los helicópteros recibieron la denominación local SH-32 y arribaron entre 1991 y 1994.

Los Cougar fueron proyectados para operar en las fragatas clase Leander y destructores clase County, estos últimos adquiridos en la década de 1980. Los DLG-15 Almirante Blanco y DLG-12 Almirante Cochrane fueron transformados en destructores porta helicópteros (DLH) ampliándose su hangar y cubierta de vuelo e instalándose el sistema Asist para permitir la operación de dos Cougar. Estas mejoras las recibieron también las fragatas Lynch y Condell de la clase Leander capacitándolas para desplegar un AS332F1.

Características del Cougar

Los Cougar tienen 18,7 metros de envergadura (rotor), 4,95 metros de alto y posee un peso máximo con carga externa de 9.350 kilos. Cuentan dos motores Safran Helicopter Engine Makila 1A1 con los que alcanza una velocidad de crucero rápido de 251 km/hr y una autonomía máxima de 911 kms con peso máximo. La tripulación de la aeronave está formada por dos pilotos, un oficial de control táctico y dos operadores para las consolas de radar y sonar.

El SH-32, de los cuales cinco siguen en operación, dispone del radar Thales Varan capaz de detectar y atacar cinco objetivos simultáneamente, el sonar calable de baja frecuencia L3Harris Ocean Systems Helras DS100 que permite operar en aguas profundas y ribereñas con un alcance de hasta 75 km, las medidas de soporte electrónico Thales DR2000/ Dalia, cámara electro-óptica e infrarroja L3Harris Wescam MX-15 y el sistema datalink SP100 de Sisdef.

El helicóptero está modificado para portar estanques de combustible auxiliares para extender su autonomía de vuelo, puede realizar además otro tipo de misiones como operaciones de interdicción Marítima (MIO), inserción de fuerzas especiales, misiones de búsqueda y rescate (SAR) y evacuaciones aeromédicas.

Armamento

Los Cougar están configurados para transportar y lanzar dos misiles antibuque Exocet AM-39 de MBDA. Este misil posee una cabeza de combate de 165 kilos de explosivo y dependiendo de la altitud de lanzamiento puede lograr un alcance entre 50 y 70 kilómetros.

En misiones antisubmarinas, los SH-32 pueden ser equipados con dos torpedos Mk-46 de 324 mm. Desarrollados por Alliant Techsystems, tienen un alcance de 7,3 kilómetros, disponen de sensores acústicos activos o pasivos para guiado y una cabeza de combate de 44,5 kilos de PBXN-103. En este cometido también cuentan con cargas de profundidad.

Este sofisticado armamento es operado por el oficial coordinador táctico (Tacco) quien es el encargado de coordinar, controlar y operar los sistemas de armas y sensores del helicóptero Cougar para contribuir en el cumplimiento de la misión de la una fuerza naval desplegada en el mar.