Fuerza Aérea de Chile, protegiendo el territorio soberano del país

A fines del 2018 el comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile (FACh), general del aire Arturo Merino, tomó el mando de la institución e inmediatamente dio a conocer su Gestión de Mando 2019-2022, orientada a tres grandes áreas: el desarrollo de capacidades estratégicas, el control de la gestión y la integración con la sociedad.

La gestión de mando está inserta en el Plan de Desarrollo Estratégico Centenario de la FACh, donde las indicaciones establecen los lineamientos para materializar este plan al 2025, y en que además se está trabajando en uno nuevo que va a proyectar a la FACh hacia el 2035. Lo anterior, con la finalidad de asegurar que, indistintamente del comandante en jefe que asuma el mando, se trabaje en las directrices mayores que demanda el Estado y el Ministerio de Defensa Nacional, entendiendo que la institución cumple un rol esencial y estratégico para la seguridad y desarrollo nacional, donde su misión principal es la defensa del espacio aéreo en el marco de una política de Defensa defensiva y disuasiva.

Adquisiciones y proyectos

A la par de la estructura de formación de pilotos de combate, se continúa trabajando en el nuevo entrenador básico militar Enaer T-35 Pillán II. Y los Embraer A-29B Super Tucano reemplazarán a los CASA/Enaer C-101 (A-36 Halcón), por lo que la FACh adquirió cuatro unidades adicionales, ya entregadas, y está en negociación de otras cuatro. Estas aeronaves tuvieron que brindar cobertura aérea en el reunión del foro Prosur.

Uno de los proyectos en estudio es el reemplazo de los Bombardier Learjet 35A del Servicio Aerofotogramétrico (SAF), así como ya se encuentra entregado al Ministerio de Defensa el informe técnico para contar con un nuevo avión de transporte mediano turbohélice, como el Airbus C295W o el Leonardo C-27J Spartan, entre otros. En el mismo ítem de proyectos se encuentra el eventual reemplazo del avión de alerta temprana Boeing EC-707C Cóndor que este año renovó su tren de aterrizaje.

Otra compra anunciada es la de dos Lockheed Martin C-130 Hercules usados para tareas de Combate de Incendios Forestales (CIF). Este proyecto, según el general Merino, se encuentra a punto de ser despachado desde el Ministerio de Defensa al de Hacienda. Los aviones estarán acondicionados con un sistema contraincendios aún no informado.

En relación a los aviones de combate, el Ministerio de Defensa confirmó el proceso de modernización de la flota de F-16, y Saab entregó una propuesta comercial para la venta de un lote de aviones caza multirol Gripen C/D MS20, una alternativa para la eventual retirada de los Northrop Gruman F-5E/F Tigre III del Grupo de Aviación N° 12.

Desde el área espacial, la Fuerza Aérea ya definió su Programa Nacional Espacial con el que espera renovar el actual Sistema Satelital de Observación Terrestre (SSOT) Fasat-Charlie.

La modernización de la base aérea antártica debiera terminar el 2022. Relacionado a este continente, un hito importante es que los nuevos helicópteros Sikorsky MH-60M (S-70i) Black Hawk llegaron nuevamente a la Antártica, donde la FACh instalará su nuevo hangar de despliegue rápido. Cabe recordar que el equipo del proyecto Black Hawk fue galardonado en Estados Unidos con el premio Leonardo International Fellowship Award.

Entrenamiento internacional

En su constante entrenamiento para mejorar la interoperabilidad con la United States Air Force (USAF), la institución destinó medios y personal especializado para desarrollar ejercicios como el Mobility Guardian, capacitaciones CSAR, y visitas profesionales. En tanto algunos pilotos de helicópteros finalizaron sus cursos con la Fuerza Aérea Colombiana.

Los aviones caza multirol Lockheed Martin F-16C/D Block 50 Fighting Falcon del Grupo de Aviaión N° 3 se trasladaron al sur como parte de su programación anual de entrenamiento. Lo mismo hicieron las tripulaciones de los Bell UH-1H y CASA C-212.

El mantenimiento de los motores Pratt & Whitney F-100-PW-220 de los F-16 MLU tuvo un importante intercambio de conocimientos. Algo similar ocurrió con las operaciones de mando y control aéreo.

Emergencias y accidentes

Al inicio de este año, las tripulaciones de aviones y helicópteros de transporte debieron desplegarse en el norte para labores de ayuda humanitaria debido a las lluvias inusuales del verano. En tanto en la zona central, la FACh puso a prueba las nuevas capacidades de Combate de Incendios Forestales (CIF) con sus helicópteros Bell UH-1H Iroquois adaptados con helibaldes Bambi Bucket, configuración que también se implementó en los Bell 412EP. Así como también se disponibilizó y enseñó por primera vez de manera pública sus UAV Hermes Q900 de Elbit Systems, empleados en tareas de monitoreo y detección de incendios y en labores de vigilancia en el Estado de Excepción Constitucional. Otro de los sistemas de armas exhibidos públicamente por primera vez fue el Sistema de Red Auto y Aerotransportado Táctico (RAATA) presentado en la Gran Parada Militar 2019.

Por otras parte, a pocos meses del anuncio de la incorporación de los nuevos aviones Game Composites GB1 GameBird para la Escuadrilla de Alta Acrobacia Halcones, una de las aeronaves, que estaba en etapa de pruebas, se estrelló en una zona residencial. A pesar del lugar donde cayó no hubo víctimas fatales y el piloto resultó con lesiones leves.

El 9 de diciembre ocurrió la peor tragedia aérea en la historia de la institución al accidentarse en el Paso Drake un KC-130R Hercules con 38 personas a bordo quienes viajaban a la Antártica. La emergencia contó con medios nacionales e internacionales que se sumaron a las tareas de búsqueda, las que continúan con la Operación Paso Drake.

Foto 1: Pedro Casaubon y Andrés Lemarda. / Foto 2: Fernando Castillo. Foto 3: Víctor Hugo Castillo. / Foto 4: Cristóbal Soto-Vortexx Magazine. / Foto 5: Mega. / Foto 6: FACh. / Foto 7: Issan Valenzuela. / Foto 8: FACh. / Foto 9: Luis Quintana. Foto 10: Ricardo Zapata.