Reino Unido compra a GA-ASI otros 13 drones MQ-9B

El Ministerio de Defensa británico ha ejercido finalmente la cláusula del contrato que tenía suscrito con la firma estadounidense General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) y sumará finalmente una flota de 16 drones Protector RG MK1. En total, son 13 más de los tres inicialmente encargados.

En palabras del ministro de Adquisiciones de Defensa del país, Jeremy Wight, la nueva “flota de 16 aeronaves Protector equipadas con tecnología ultramoderna proporcionará a la Real Fuerza Aérea (RAF) un vasto alcance global que nos permitirá controlar y proteger el espacio de batalla durante horas y horas”.

El sistema aéreo remotamente pilotado (RPAS) MQ-9B Sky Guardian de GA-ASI “es el sistema básico que se está configurando para la RAF como Protector RG Mk1”, añade la empresa en un comunicado. El pedido británico incluye comunicaciones por satélite en banda X, soportes para sistemas de armas británicos y sensores a bordo, como el radar multimodo Lynx y una bola sensora electroóptica.

La compañía destaca que el programa Protector “involucra a la industria en todo el Reino Unido”. En este marco, algunas partes vitales de los aviones serán fabricados en la Isla de Wight, según el ministro Quin.

Una capacidad incomparable

Para el consejero delegado de GA-ASI, Linden Blue, “este compromiso para 13 aviones no tripulados adicionales confirma la confianza a largo plazo del Ministerio de Defensa del Reino Unido y la RAF en el sistema MQ-9B y el programa Protector". El sistema, asegura “brindará una capacidad de reconocimiento incomparable a la RAF y ayudará a garantizar la seguridad del Reino Unido y sus aliados".

Hace ahora un año, Londres y GA-ASI anunciaron el encargo de producción de los tres primeros RPAS Protector. Un par de meses después, en septiembre, la empresa reveló la finalización del primer MQ-9B configurado como Protector. Esta unidad, conocida como UK1, se entregará a finales de este mismo año al Ministerio de Defensa, aunque permanecerá en EEUU para completar el programa de prueba y evaluación de la RAF, antes de trasladarse definitivamente a su base de operaciones en el Reino Unido, ya en 2022.

Cuando los Protector entren en servicio, previsiblemente en 2024, la defensa británica “dará un enorme salto hacia adelante en capacidad, ofreciéndonos la posibilidad de operar a nivel mundial con esta plataforma de vanguardia y altamente adaptable”, según el Comodoro del Aire Richard Barrow, responsable principal del programa Protector en la RAF

Interés marroquí

El MQ-9B, desarrollado a partir de 2014, está diseñado para adaptarse al sistema de detección y evitación (DAAS) de GA-ASI, lo “que ayuda a la aeronave a integrarse con el flujo normal del tráfico de aviación y mantiene a los operadores en contacto con el control del tráfico aéreo”. Además de las configuraciones Protector y Sky Guardian, el MQ-9B está disponible como Sea Guardian, “con capacidades revolucionarias de búsqueda antisubmarina y de superficie, para misiones marítimas”.

El “MQ-9B ha despertado un gran interés por parte de clientes de todo el mundo”, según la nota de la empresa. “Además de Reino Unido, el Sky Guardian ha sido seleccionado por la Fuerza de Defensa Australiana, dentro del Proyecto Air 7003, y el Ministerio de Defensa belga. A finales del año pasado trascendió que Marruecos también tramita la compra de cuatro drones de este modelo.

El MQ-9B Sea Guardian es una versión naval y capaz de ser certificada para operar dentro del espacio aéreo civil del MQ-9 Reaper, un modelo que, entre otros, ha adquirido España, que en 2020 completó la recepción de sus cuatro unidades.