Francia armará a sus Reaper

Las aeronaves remotamente pilotadas MQ-9 Reaper de la Fuerza Aérea francesa dispondrán de armas para operar en el Sahel. Se trata del mismo modelo de aeronave de gran autonomía y altitud media (MALE) del que España encargó cuatro unidades a la empresa estadounidense General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) en octubre de 205.

París compró por la vía urgente sus dos primeras aeronaves a mediados de 2013 para desarrollar tareas de reconocimiento y vigilancia, que es para lo que está previsto que también sean utilizados por España. Sin embargo ahora, la nueva ministra francesa de Defensa, Florence Parly, ha anunciado que armará sus Reaper para combatir a los militantes islamistas radicales contra los que lucha en la región africana.

Las fuerzas francesas disponen actualmente de media docena de estos aparatos. Uno de ellos en suelo nacional y otros cinco desplegados con base en Niamey, la capital de Níger, como apoyo de la denominada “Operación Barkhane”, en la que tiene desplegados a 4.000 efectivos para luchar contra el terrorismo en la región del Sahel. Además espera recibir otras seis unidades más, hasta completar una flota de 12 Reaper, con los que está sustituyendo a sus antiguos drones MALE Harfang, fabricados por EADS (actual Airbus).

Los MQ-9 ya disponibles serán armados con misiles aire-tierra estadounidenses Hellfire, mientras que los seis restantes, que deberán estar entregados en 2019, serán equipados con armamento en 2020, probablemente con munición de origen europeo, de acuerdo con la información facilitada por el departamento francés de Defensa.

La decisión de armar a los Reaper franceses se enmarca en la lucha contra el islamismo radican acometida por Macron como prioridad de su política exterior. En palabras de la ministra Parly “los drones armados nos permitirán completar las tareas de vigilancia en el futuro con la capacidad de golpear en el momento oportuno”. De este modo, asegura, “podremos ganar en eficacia y limitar el riesgo de daños colaterales”.

Predator B

El MQ-9 Reaper es el nombre que recibe este sistema aéreo no tripulado de vigilancia y combate de GA-ASI en el servicio con la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea Británica. Además también opera en la Fuerza Aérea Italiana, donde se le conoce como MQ-9, en la NASA, bajo la denominación Ikhana, y con el Departamento de Seguridad Nacional de EE UU, donde se le denomina Predator B/Guardian.

La primera unidad de este modelo entró en servicio en 2001, y desde entonces ha acumulado más de un millón de horas de vuelo. De acuerdo con sus desarrolladores, el Reaper proporciona un continuo conocimiento situacional “sin parangón” para el control de fronteras y accesos marítimos, el apoyo de misiones militares en todo el mundo y el salvamento de vidas en desastres naturales. En la actualidad ya operan en torno a dos centenares y medio de estas aeronaves en total.

La compañía GA-ASI, filial de General Atomics, está especializada en la fabricación de aviones dirigidos por control remoto (RPA, por sus siglas en inglés), radares tácticos de reconocimiento y sistemas de vigilancia electroópticos. Es la fabricante, entre otros, de los sistemas aéreos no tripulados (UAS) Predator, Gray Eagle y Avenger.