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Cazas F-16, los puños de la Fuerza Aérea de Chile
La flota actual de cazas de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) está compuesta, principalmente, por aviones monomotores Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon de las versiones C/D Block 50 y AM/BM MLU (Mid-Life Update) Block 15/20.
Con la finalidad de dotarse de un nuevo avión de combate de cuarta generación, el 30 de enero del 2002 la FACh recibió la autorización presidencial para suscribir la carta de oferta para la adquisición de diez nuevos F-16C/D Block 50 los que comenzaron a llegar el 31 de enero de 2006.
El en ese entonces comandante en jefe, general del aire Osvaldo Sarabia, indicó que "este hecho constituye un gran hito en nuestra historia. Con este avión la institución inicia un período marcado por el incentivo de administrar un sistema de armas de última tecnología que eleva la altura estratégica de nuestro país".
Estos caza multirol pasaron a integrar el Grupo de Aviación N° 3 en la Base Aérea Los Cóndores de Iquique de la Iª Brigada Aérea en el Teatro de Operaciones Norte. Este Grupo de Aviación es una Unidad Táctica Aérea de Combate cuya misión es efectuar misiones aéreas en todo tiempo a través de todo el espectro ofensivo y defensivo en el ámbito de las Operaciones Contra Fuerza Aérea, de Superficie y Operaciones Aéreas Estratégicas.
Con este material de vuelo la FACh comenzó a operar nuevos sistemas de tecnología avanzada ya a fines del 2010, los que aún no existen en otras Fuerzas Aéreas de la región o recién las están incorporando: radar de largo alcance AN/APG-68(V)9, el poderoso motor General Electric F110-GE-129, softwares de mantenimiento, Link 16, misiles Beyond Visual Range Raytheon AIM-120C7, bombas con el kit Joint Direct Attack Munition, barquillas de reconocimiento y designación de objetivos, contramedidas electrónicas avanzadas, el Joint Helmet-Mounted Cueing System para la designación de blancos y optimización de la conciencia situacional en el combate aéreo, entre otros.
36 unidades provenientes de Países Bajos
A los diez Block 50 (seis mono y cuatro biplaza) se sumaron los 36 F-16AM/BM Block 15/20 (29 mono y siete biplaza) comprados usados a Países Bajos en dos lotes de 18 unidades que arribaron desde el 2006 al 2011, siendo asignados al Grupo de Aviación N° 7 y al Grupo de Aviación N° 8 en la base aérea Los Cóndores de Antofagasta de la Vª Brigada Aérea.
En junio del 2012 el primer lote recibió el programa de modernización Pacer Amstel que consistió en efectuar cambios estructurales y eléctricos en los diversos sistemas del avión que permitió aumentar su capacidad operativa en otros 20 años. Ingenieros, técnicos y mecánicos de aviación de la FACh y de Enaer se especializaron también en modificaciones en aviónica de este material con miras a hacerlo compatible con la tecnología del segundo lote MLU M4 y de los Block 50. En este proyecto también participó DTS en la modificación de sistemas clasificados.
Modernización de los Falcon
En el marco del ejercicio multinacional Cruzex 2018 en Brasil, donde fueron reabastecidos por uno de los Boeing KC-135E Stratotanker, el Ministerio de Defensa anunció la modernización de la flota completa de F-16. El 2019, el actual comandante en jefe de la FACh, general del aire Arturo Merino, ratificó que el programa de modernización permitirá proyectar la vida útil de estos aviones cerca del 2040.
El 23 de julio de 2020 el Departamento de Defensa de Estados Unidos informó que el Departamento de Estado de ese país aprobó la posible venta militar al Gobierno de Chile de modernos equipos y servicios para el upgrade avaluado en 634,70 millones de dólares donde el principal contratista sería Lockheed Martin. Ante la publicación, al día siguiente, el Ministerio de Defensa chileno informó que "el proyecto de upgrade tecnológico de los actuales aviones F-16 de la FACh comenzó el año 2012, y tiene por objeto mantener sus capacidades, con acciones que permitan evitar su obsolescencia, extendiendo su vida útil y con ello evitar un reemplazo de mucho mayor costo. El proyecto no contempla compra de armamento".
Agregó que "para el análisis del proyecto se efectuaron cotizaciones referenciales que requerían autorización por parte del Gobierno de Estados Unidos, una de cuyas fases ha sido aprobada como se indica en el reciente comunicado de prensa de la Agencia de Cooperación para la Seguridad y Defensa (DSCA) del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Los precios indicados en el comunicado de la DSCA son referenciales y mayores a los considerados en el proyecto del Ministerio de Defensa el que, a su vez, consideraba fases y pagos parciales en un período mayor a nueve años". Explicó además que "aunque el proyecto de upgrade se encuentra validado técnicamente y estaba a la espera de asignación de recursos, a inicios de este año se tomó la decisión de postergarlo debido a la emergencia sanitaria y la necesidad de priorizar recursos del Estado en otras áreas más urgentes".
Como ha dado ha conocer Infodefensa.com, han sido varias las opciones ofrecidas por grandes compañías. Una de las últimas de parte de IAI donde, según la empresa, "ofreció un sistema electroóptico integrado con una solución de enlace de datos adecuada para helicópteros y aviones como parte del conjunto general de soluciones que la empresa ofrece a sus clientes".
La modernización está inserta dentro del Plan de Desarrollo Estratégico de la Fuerza Aérea de Chile, la que probablemente oriente su poder aéreo, luego del término de la vida útil de los F-16 en el 2040, hacia un avión de combate de quinta generación.
