Tal día como hoy en 1878 comienza la Conquista del Desierto argentina

Tal día como hoy, 11 de octubre, pero de 1878, comenzó la campaña militar denominada Conquista del Desierto, que duraría hasta el 18 de octubre de 1885. El gobierno de la República Argentina tenía como objetivo conquistar los territorios que se encontraban en poder de los pueblos originarios: pampa, ranchel, mapuche y tehuelche. Esta operación supuso la derrota de estos pueblos, que no contaban con fuerza suficiente como para enfrentarse a la maquinaria militar del Gobierno.

La estrategia de conquista de territorios comenzó con el nombramiento del general Julio Argentino Roca como nuevo ministro de Guerra por el presidente Nicolás Avellaneda. Tan solo unos años atrás se había construido un sistema defensivo compuesto por fosas y diferentes fortificaciones conocido como Zanja de Alsina, que servía para evitar que los indígenas penetrasen más allá de la línea que marcaban estas defensas. El general Roca se opuso al uso de la Zanja de Alsina, argumentando que lo que había que hacer era ocupar y conquistar la Pampa, no encerrarse como medida de protección. Roca estaba convencido de que la única solución era atacar a los pueblos indígenas y expulsarlos.

El primer objetivo de Roca fue dominar las inmediaciones de la Zanja de Alsina. Para ello, preparó un numeroso contingente que se enfrentó a las fuerzas de los pueblos originarios que se ubicaban en la zona. Además del Ejército Argentino, la expedición estuvo integrada por funcionarios, periodistas, sacerdotes y médicos.

Los distintos ataques del Gobierno fueron mermando las fuerzas enemigas, que iban retrasando su posición hacia el sur a medida que sus territorios eran conquistados. Aunque presentaron resistencia, los pueblos originarios vieron cómo sus miembros morían o eran hechos prisioneros batalla tras batalla, lo que finalmente propició su rendición.

El informe oficial de la comisión que acompañó al Ejército Argentino en su expedición indica que 14.000 indígenas perdieron la vida o fueron tomados prisioneros. El propio Roca precisó que se habían tomado como prisioneros a 10.539 mujeres y niños y a 2.320 guerreros.