Leonardo vuela su nuevo helicóptero de ataque antes de lo previsto

La firma italiana Leonardo se ha adelantado a los demás programas europeos de modernización de sus flotas de helicópteros de ataque. Mientras Francia y España trabajan en una actualización de sus aeronaves Tigre que será una realidad a partir de 2030 y Alemania se decide por la posible compra del modelo estadounidense AH-64 Apache, Italia ya tiene listo el reemplazo de este tipo de aparatos. El primer prototipo del AW249, con el que el país transalpino va a sustituir sus actuales A149 Mangusta, ya ha alzado el vuelo, y lo ha hecho un mes antes de lo previsto.

El vicepresidente de ventas de Leonardo, Stefano Villanti, reveló el pasado julio, en vísperas de la feria internacional del sector en Reino Unido Farnborough, que el AW249 iba a volar por primera vez este septiembre. Finalmente, el hito tuvo lugar la semana pasada, informa The Aviationist.

Italia se plantea la adquisición de 48 unidades del nuevo helicóptero, con los que se sustituirán los 60 A129 con los que cuenta actualmente, y que está previsto que comiencen a retirarse en 2025, tras llevar desde la década de 1990 operando. De momento ya se han encargado cinco aeronaves bajo un contrato de desarrollo suscrito en 2017.

El nuevo AW249 es un helicóptero de mayor tamaño, con más capacidades y una autonomía superior a la de los Mangusta que va a sustituir.

Cada nuevo aparato tendrá un peso máximo al despegue de entre 7,5 y 8 toneladas, frente a las 4,6 del antiguo A149. Su propulsión la brindan dos motores CT7 de General Electric de 2.500 shp cada uno (1.900 kW), mientras que en el caso del Mangusta la potencia de cada propulsor se queda en 890 shp (664 kW).

Único de su clase que se desarrolla actualmente

La futura aeronave está concebida para mantener una velocidad de crucero de casi 260 kilómetros por hora. Podrá operar durante tres horas seguidas y su techo de servicio ascenderá a los 6.100 metros de altura. Entre su armamento figurará un cañón giratorio de 20 mm Oto Melara TM197B y misiles Spike de la firma israelí Rafael.

La denominación precisa del nuevo modelo es AW249 NEES, por las siglas en italiano de Nuevo Helicóptero de Exploración y Escolta. El fabricante lo califica como “el único helicóptero de combate nuevo que se está diseñando actualmente”, y destaca la combinación que presenta de “tecnologías avanzadas, un rendimiento excepcional y una alta capacidad de supervivencia”, además de su bajo coste operativo.