S. Smith GA-ASI: "Estamos trabajando en mejorar la capacidad multimisión del MQ-9"

General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) mostró en UNVEX 2021 su NATO Pod junto a la compañía española Sener Aeroespacial, encargada del diseño del dispositivo que se integra en los aviones no tripulados MQ-9 Reaper de la compañía estadounidense. El vicepresidente regional para Europa en el área de desarrollo de estrategia internacional de General Atomics-Aeronautical Systems Inc, Scott Smith, explica a Infodron.es el desarrollo fruto de la alianza internacional entre las dos empresas en UNVEX 2021.

¿Cuáles son las características más destacadas del NATO Pod que integra el avión no tripulado MQ-9?

Puedes ver las nuevas características en la maqueta que tenemos aquí encima (en el stand de GA-ASI en UNVEX). Podemos ver un gran contenedor que está en la ala derecha. Hemos hecho un acuerdo con Sener Aeroespacial para crear el NATO Pod, que tiene los standards de la OTAN para la carga de pago para volar el MQ-9. Dentro de ese Pod habrá todo tipo de oportunidades para las capacidades nacionales. En otras palabras, si España tiene sensores, tendría la capacidad de meterlo dentro del Pod. Si hay alguna capacidad que se quiera introducir, como inteligencia artificial, lo pueden meter dentro del Pod e integrarlo en el sistema y en ese dispositivo. Lo que hay en el Pod, está completamente separado de la aeronave. Es el primer gran paso que GA-ASI ha hecho con Sener para desarrollar la oportunidad para España y otras naciones europeas para que puedan meter sus capacidades a bordo.

¿Qué parte ha desarrollado la compañía española Sener Aeroespacial?

Es importante enfatizar en que es un diseño español realizado por Sener Aeroespacial. Ellos han trabajado en todos los requerimientos para que se pueda volar. Va a costar muy poco, ya que el país no tiene que comprar todo el sistema, sino que sus propios sistemas los pueden directamente introducir dentro de ese NATO Pod y meter solo lo que ellos necesiten para recopilar la información que estén buscando sin ser necesaria la compra de todo lo que puede ofrecer. Sener ha sido un socio muy bueno y vamos a continuar haciendo pruebas el año que viene.

GA-ASI ha incluido algunas nuevas capacidades dentro del MQ-9 durante este año ¿nos puede explicar brevemente cuáles son?

Hay mucha gente que duda si el avión puede formar parte de conflictos futuros porque es un poco vulnerable, pero ahora hemos desarrollado y probado un nuevo Self Protection Pod (Pod de autoprotección) que puede vencer a varios tipos de misiles antiaéreos. También ha mejorado sus comunicaciones y tiene, el Enlace 16 (Link 16), que permite comunicaciones con otros aviones y con buques. Ahora, estamos trabajando en solucionar necesidades de personal, y por eso estamos trabajando en nuestro Multimission Control Element. Lo que queremos es que una persona sea capaz de controlar hasta cinco de estos aviones cuando despega del aeropuerto y va hacia el lugar donde se desarrolla la misión. Después, cuando la misión empieza a ser más complicada, ya solo es un piloto el que está encargado de un avión. Es decir, permite tener el control de más puntos con menos personal.

¿Qué avances han experimentado en guerra anti submarina?

Ha sido un año muy importante para nosotros en cuanto a la guerra antisubmarina. Nuestra visión no consiste únicamente en localizar y abatir el submarino, sino que también lo enfocamos en cuanto a las posibilidades de vigilancia submarina. Igual que nos gusta saber dónde se están moviendo los aviones y tenerlos localizados, sería el mismo concepto, pero bajo el agua. Desde hace un año que se incorporó un pod al MQ-9, que permite lanzar sonoboyas. Lanza entre 20 y 40 sonoboyas dependiendo del tamaño y después hace un seguimiento de la señal, lo que permite encontrar un submarino para seguir su trayectoria. Lo más interesante es que, además, toda esa información la puede mandar a un barco aliado o a un avión de vigilancia naval. Básicamente, juegan en equipo para encontrar el submarino, mandarse comunicaciones y tomar una decisión sobre lo que tienen que hacer con él. Una de las cosas más importantes es eso, hacer un equipo con aviación tripulada y no tripulada (MUM-T, por sus siglas en inglés). Destaca la habilidad que tiene de mandar de vuelta toda esa información a un barco que está en movimiento, a tierra, a otro avión… Es un escenario completamente nuevo.

¿Qué significa para una empresa como GA-ASI participar en una Conferencia-Exposición como UNVEX?

Quizás, puedes escucharlo, es el sonido de una feria en directo que es la reunión de la gente. Estamos muy orgullosos de unirnos como patrocinadores en UNVEX, que tuvo la valentía de tomar la difícil decisión de realizar el evento. Es fantástico que, por fin, hayamos podido ver a gente que hacía mucho tiempo que no habíamos podido ver en persona, e incluso, conocer a gente nueva que hasta ahora solo habíamos podido escuchar a través del teléfono y solo conocíamos sus voces, así que este tipo de interacción personal es magnífica. Obviamente, tenemos un producto muy bueno del que estamos muy orgullosos y UNVEX nos da la oportunidad de hablar de las innovaciones que tenemos y las que vienen, así como reunirnos con otros patrocinadores que están haciendo sus propias innovaciones. Luego, en último lugar, hemos hablado con nuestro socio Sener para buscar otras corporaciones industriales, quién puede ayudarnos a hacer nuestro producto mejor en su empresa que está aquí en España o en Europa.

¿Quiere añadir algo más?

Sí, me gustaría añadir un último punto. La gente percibe el MQ-9 como un avión únicamente de ataque y lo relacionan mucho con Afganistán, pero el 75% de los vuelos que hace, son solo civiles. Hacen monitorizaciones del entorno, también de incendios, revisiones de infraestructuras o cosas que no quieres que haga un avión tripulado, como revisión de carreteras, canales, vías del tren… Con una capacidad en tiempo de vuelo de 30 ó 40 horas. Igual que el gobierno de Estados Unidos en el Departamento de Seguridad Nacional hace vigilancia del tráfico de sustancias ilícitas y las migraciones irregulares. Además, también se utiliza para estudios topográficos. Tiene otros muchos usos solo limitados por la imaginación.