Despega el programa MALE RPAS que desarrollará un dron militar europeo común

El proyecto para el desarrollo de un dron europeo común ha entrado en una nueva fase este mes de septiembre. El contrato relativo al estudio de definición del programa europeo Male RPAS (Medium Altitude Long Endurance Remotely Piloted Aircraft System), adjudicado a las compañías Airbus, Dassault Aviation y Leonardo-Finmeccanica, se ha puesto en marcha en una reunión de lanzamiento presidida por la Organización Conjunta de Cooperación en Materia de Armamento (Occar, que es un organismo gestor de distintos desarrollos militares europeos), en presencia de representantes de las naciones que integran el programa: Francia, Alemania, Italia y España.

Male RPAS será una nueva generación de sistemas aéreos pilotados remotamente de media altitud y gran resistencia para misiones armadas de inteligencia, vigilancia, adquisición de blancos y reconocimiento (características conocidas por el acrónicomo en inglés Istar).

De acuerdo con la información facilitada por las compañías implicadas y recogida por Infodron.es, la integración y la certificación del tráfico aéreo en el densamente poblado entorno europeo son solo dos de los objetivos clave de este programa. Ahora, este mes, se ha iniciado el estudio de definición de dos años que desarrollarán conjuntamente Airbus Defence and Space, Dassault Aviation y LeonardoFinmeccanica con una asignación de trabajo equitativa. Las tres compañías llevarán a cabo el estudio en calidad de co-contratistas.

Una vez finalizado el estudio, está previsto que la fase de desarrollo se inicie en 2018, con el vuelo inaugural de un prototipo programado para principios de 2023 y la primera entrega del sistema para 2025, respectivamente.

Los requerimientos operativos de las distintas naciones deberán definirse en estrecha cooperación con las Fuerzas Armadas. En palabras del consejero delegado (CEO) de Airbus Defence and Space, Dirk Hoke, “conseguir que naciones, compañías y ministerios de defensa europeos colaboren con éxito para mejorar la soberanía y la independencia supone una misión extraordinaria que hoy marca un nuevo hito en esta asociación innovadora”.

Para el presidente de Dassault Aviation, Eric Trappier, el programa colaborativo Male RPAS, “impulsará el liderazgo y la autonomía de la industria europea en el campo estratégico de sistemas aéreos no tripulados para vigilancia, y suministrará a las Fuerzas Armadas sistemas operativos soberanos y de alto rendimiento”.

Trappier, reconoció en su momento que la idea original de este proyecto era “impedir la adquisición de aviones no tripulados [estadounidenses] Reaper por parte de los gobiernos europeos”, para lo que finalmente no ha llegado a tiempo.

“Hemos estado trabajando desde hace mucho en este proyecto y creemos que podemos desarrollar un avión no tripulado para reemplazar al Reaper, que es una solución provisional”, explicó el responsable de Dassault en 2015. Actualmente Francia, Italia, Reino Unido y España ya han optado por operar con los UAV Predator/Reaper, unos drones de 20 metros de envergadura, de la norteamericana GA-ASI (General Atomics) mientras el proyecto de un aparato similar de desarrollo europeo se hace realidad.

Por su parte, el director general de la división de Aeronaves de Leonardo-Finmeccanica, Filippo Bagnato, apunta que “el programa europeo Male RPAS es una oportunidad única para promover el desarrollo de conocimientos, capacidades y empleos en el ámbito de tecnologías avanzadas que revisten una importancia fundamental en Europa. Se proporcionará soberanía tecnológica y operativa a las naciones participantes, basada en las décadas de experiencia acumuladas por la cooperación europea en programas militares”.

Los planes para el diseño y la fabricación de una aeronave de este tipo en el viejo continente siguen la línea del Consejo Europeo, que en 2013 reconoció que el desarrollo de un RPAS Male propio era una necesidad básica para la defensa de Europa. Sin embargo, el proyecto se enfrenta a las dificultades para su integración en el tráfico aéreo convencional, como señaló Trappier, de Dassault.

Este ya fue el motivo por el que Alemania optó en 2013 por cancelar su programa EuroHawk, variante del UAV norteamericano Global Hawk, tras haber gastado varios cientos de millones de euros en su desarrollo. Si bien, más recientemente, la defensa germana se ha planteado tratar de rescatar el millonario proyecto.

El programa European Male RPAS, conocido previamente como proyecto Male 2020, prevé el desarrollo de un sistema aéreo no tripulado europeo para misiones de media altitud y largo alcance (Male, por sus siglas en inglés). Además de responder a los requerimientos de las fuerzas armadas europeas, en él se tiene en cuenta la necesidad de optimizar los recursos presupuestarios mediante una financiación conjunta de la investigación y el desarrollo. Con un desarrollo europeo, tanto los requisitos clave en torno a la certificación de sistemas aéreos no tripulados como las operaciones soberanas por parte de las Fuerzas Armadas estarán integrados en el programa desde un principio.

España se unió definitivamente a este proyecto el pasado verano, con la aprobación por parte del Consejo de Ministros de una inversión de 17,5 millones para su desarrollo, como informó INFODRON.ES en aquel momento.

Imagen: Airbus DS