El convertiplano Bell V-280 gana rodaje

El V-280 Valor acumula ocho horas en el aire y más de 52 horas de funcionamiento de sus rotores poco más de un mes después de alzar el vuelo por primera vez, el pasado 18 de diciembre. Este convertiplano desarrollado por Bell también ha demostrado su capacidad, entre otros, de permanecer en vuelo estacionario; de realizar maniobras a baja altitud, incluidos giros a pedal de 360º; de realizar aterrizajes a 40 nudos (74 kilómetros por hora) y de volar a 80 nudos (casi 150 kilómetros por hora), lo que irá incrementándose más adelante.

Esta aeronave es la opción que la compañía norteamericana prepara para dotar a las fuerzas armadas estadounidenses de un nuevo aparato capaz de despegar verticalmente, moverse a 500 kilómetros por hora y operar a grandes altitudes para sustituir a sus actuales UH60 Black Hawk, AH-64E Apache, CH-47 Chinook y OH-58 Kiowa. Es el conocido como programa FVL (siglas en inglés de elevación vertical futura).

Para que el modelo en el que Bell está avanzando se haga con este proyecto deberá desbancar a la opción en la que trabaja Sikorky (ahora en manos de Lockheed Martin) en asociación con Boeing y que ha sido bautizada como SB-1 Defiant. Anteriormente ya fueron descartados otros dos candidatos. Uno de ellos se correspondía con un proyecto encabezado por la compañía Karem Aircraft y el otro estaba liderado por AVX Aircraft.

El aparato de Bell se sirve de la experiencia adquirida con el V-22 Osprey, que en los años ochenta desarrolló junto a Boeing. A diferencia de los Osprey, el V-280 Valor cuenta con unas hélices en los extremos de sus alas que pivotan –para operar como un helicóptero durante los despegues y aterrizajes o como un avión de ala fija cuando necesite mayor velocidad– independientemente del motor que las impulsa. De esta forma se ha logrado que cada propulsor sea capaz de suministrar energía a los dos rotores del aparato en caso de que uno sufra una avería.

La nueva aeronave, de menor tamaño que el Osprey, ha sido diseñada para poder transportar 5.400 kilos peso, incluidos 14 soldados y cuatro tripulantes, y alcanzar un radio de combate de casi 1.500 kilómetros. Su velocidad de crucero estimada llega a los 280 nudos (cerca de 520 kilómetros por hora), más que el Osprey, que no llega a los 450 kilómetros por hora de velocidad de crucero, aunque la capacidad de carga de este último es muy superior (más de 9.000 kilos).

En su desarrollo, además de Bell, también trabajan las compañías Lockheed Martin, General Electric, Moog, IAI, TRU Simulation & Training, Astronics, Eaton, GKN Aerospace, Lord, Meggitt y Spirit AeroSystems.

Bell espera el Valor pueda comenzar a operar en 2024, lo que le da ventaja sobre Sikorsky y Boeing en el programa FVL, ya que ambos esperan tener listos sus respectivos ingenios en 2015.

El ganador se encargará de sustituir las flotas militares estadounidenses de helicópteros UH60 Black Hawk, AH-64E Apache, CH-47 Chinook y OH-58 Kiowa. por un valor estimado en más 100.000 millones de dólares que serán desembolsados hasta la década de 2030. De paso tomará posiciones en el mercado de exportación.