EEUU aprueba la venta a Bulgaria de ocho cazas F-16

El Departamento de Estado de EEUU ha dado luz verde a la entrega de ocho aviones de combate F-16 Block 70 a Bulgaria por 512 millones de dólares. El precio es notablemente inferior a los 2.200 millones de leva (algo más de 1.200 millones de dólares al cambio actual) estimado hace unos meses para esta adquisición. La razón es que la adjudicación del Departamento de Defensa de EEUU a Lockheed Martin (fabricante de los aparatos) para atender este pedido, tramitado bajo la fórmula de ventas militares al extranjero (FMS) no incluye ni los motores, ni el armamento, ni el equipamiento de apoyo para los aviones.

Esta compra ha superado importantes obstáculos para poder prosperar. Tras años de retraso respecto al cronograma previsto y después de que las autoridades búlgaras evaluasen a siete siete posibles fabricantes para elegirá al sustituto de sus MiG-29 de la época soviética, el primer ministro búlgaro, Boyko Borisov, se decantó a finales de 2018 por el F-16 como mejor opción. Sin embargo, el presidente del país, Rumen Radev, trató posteriormente de vetar la compra aduciendo falta de acuerdo sobre los contratos de la operación. Posteriormente, el pasado julio, el parlamento del país apoyó con 240 votos a favor, frente a 128 en contra, continuar con la compra, en contra de la decisión del presidente.

En aquel momento también trascendió que las autoridades búlgaras debían hacer frente al pago de los aviones apenas unas semanas después, según publicó la prensa local. Finalmente, Estados Unidos ha adjudicado ahora esta compra a Lockheed Martin para que suministre los nuevos cazas a Sofía.

Primeras entregas, en 2023

Bulgaria lleva años sufriendo dificultades para mantener la docena de MiG-29 que ahora va a sustituir con los nuevos F-16 por dos motivos principales. El primero es el alto coste de esos trabajos, casi equivalentes a adquirir nuevos cazas occidentales. El segundo venía por el peligro que representaba permitir que una empresa rusa –el fabricante de los aviones es MiG– se encargue de actualizaciones de hardware de cazas de un país miembro de la OTAN, dado el clima de tensiones en torno al conflicto de Ucrania. La situación llegó a complicarse tanto que los propios pilotos búlgaros de los MiG-29 se negaron a volar en estos aparatos, como publicó Infodefensa.com en octubre de 2017.

A la vista de las dificultades, las autoridades búlgaras revelaron en septiembre de 2017 su intención de reeditar el programa de adquisición de un nuevo avión de combate, después de que un concurso anterior quedase suspendido tras ser elegido como mejor opción por un grupo de expertos oficiales el caza Gripen, de la sueca Saab.

El cronograma previsto ahora en la compra de ocho F-16 incluye la recepción de los cuatro primeros aparatos en 2023 y los siguientes cuatro al año siguiente.