Airbus pone en el aire el tercer helicóptero H160

El H160 se prepara para entrar en servicio en 2019, lo que de paso abre el camino a la futura versión militar que prevé desarrollar Francia. Airbus, su fabricante, ha anunciado el primer vuelo del tercer prototipo de esta aeronave presentada en marzo de 2015. El bautismo del aire de la unidad PT3 del H160 tuvo lugar el viernes en la sede de la empresa en el sur de Francia. Este aparato ya va equipado con un interior de cabina similar al del helicóptero de serie y contribuirá a las pruebas de vuelo y las actividades de certificación que abrirán el camino a la entrada en servicio del H160 en 2019, de acuerdo con la compañía.

El vicepresidente y director de este programa de Airbus, Bernard Fujarski, detalla que el tercer prototipo incorpora numerosas modificaciones basadas en las lecciones extraídas durante los dos primeros años de pruebas realizadas por las áreas de ingeniería, producción y soporte. Se trata, añade, de un aparato “más próximo de la configuración de serie, y gracias al interior de cabina, este tercer prototipo desempeñará un importante papel a la hora de garantizar la madurez del H160 desde su entrada en servicio”.

Desde el vuelo inaugural del nuevo modelo en junio de 2015, los dos primeros prototipos han acumulado más de 500 horas en el aire en las que se han probado sus capacidades. En la actualidad la empresa se encuentra en las últimas fases de preparativos de la línea de montaje final del H160 en Marignane, al sureste de Francia, donde se encuentra la factoría de Airbus Helicopters La empresa afirma en un comunicado que en breve estará lista su fabricación en serie.

Por otra parte, en paralelo se están preparando las actividades de soporte al cliente a través de la campaña “operador cero” que se apoya en los prototipos y las instalaciones de pruebas para verificar y mejorar el plan de mantenimiento, la documentación técnica y el utillaje del helicóptero.

La primera versión del H160 que entrará en servicio en 2019 será la de transporte de pasajeros –transporte aéreo comercial o para prospección de petróleo y gas– seguida de la versión para servicios médicos de emergencia (EMS).

Además las Fuerzas Armadas francesas planean desarrollar su futuro helicóptero militar ligero sobre la base del H160, que es un aparato de peso medio (entre 5,5 y 6 toneladas), dentro del programa conocido por las siglas HIL, según anunció el anterior Gobierno del país. Con la nueva aeronave se busca sustituir la flota envejecida de helicópteros de distintas unidades militares francesas, de modo que se emplee una sola plataforma en distintos cometidos.

El anterior ejecutivo galo anunció en el primer trimestre de este año su intención de adquirir entre 160 y 190 unidades del futuro aparato, algo que el actual Gobierno debe ratificar.

El H160 es un aparato concebido con una velocidad de crucero de 160 nudos (296 kilómetros por hora) que podrá transportar hasta doce pasajeros a distancias de hasta 120 millas náuticas (222 kilómetros) para el sector del petróleo y el gas, por ejemplo, o alcanzar hasta las 450 millas náuticas (833 kilómetros), con una reserva de 20 minutos, en operaciones de servicios públicos o de búsqueda y rescate.

El nuevo modelo, presentado ahora hace casi dos años y medio, cuenta en su rotor de cola con un sistema Fenestron que lo protege de mayor diámetro que los que suelen emplear otros helicópteros de la compañía, y con una doble inclinación a 12 grados “que potencia la eficacia del control antipar”. Además, incorpora el “nuevo Biplane Stabilizer, con una instalación escalonada de estabilizadores de dos niveles, interconectados”, lo que según sus desarrolladores, “facilita las maniobras al piloto y proporciona comodidad adicional en regímenes de baja velocidad”.

El aparato es también el primero que utiliza palas de rotor principal tipo Blue Edge (en la imagen), con las que se reducen los niveles de ruido exterior en un 50 por ciento y permite, en función de las condiciones de vuelo, aumentar su carga útil hasta cien kilos respecto a la de aparatos con palas de rotor tradicionales.

El H160 está movido por dos unidades del nuevo motor Arrano 1A de entre 1.100 y 1.300 caballos de potencia. Se trata de un propulsor capaz de reducir el consumo de combustible entre un 10 y un 15 por ciento respecto a las turbinas previas, según su fabricante, Turbomeca, filial del grupo Safran.

De acuerdo con la información facilitada por Airbus Helicopters durante su presentación el H160 “está concebido para “liderar un nuevo modelo industrial” y mejorará “la competitividad y la satisfacción del cliente”. El ensamblaje final de los aparatos, explicó la fuente, apenas necesitará “18 semanas en vez de las 36 de la generación anterior”.