El convertiplano que quiere sustituir a los BlackHawk, Chinook y Apache ya vuela

El V-280 Valor ya es capaz de volar solo. El convertiplano desarrollado por Bell, y en el que ha empleado la experiencia con el ya activo V-22 Osprey –creado en los ochenta por la misma empresa junto a Boeing–, se ha elevado por primera vez sin ningún tipo de sujeción de seguridad al suelo. El hito tuvo lugar el pasado 18 de diciembre en las instalaciones que la empresa tiene en la ciudad texana de Amarillo.

A diferencia de los Osprey, el nuevo ingenio cuenta con unas hélices en los extremos de sus alas que pivotan –para operar como un helicóptero durante los despegues y aterrizajes o como un avión de ala fija cuando necesite mayor velocidad– independientemente del motor que las impulsa. De esta forma se ha logrado que cada propulsor sea capaz de suministrar energía a los dos rotores del aparato en caso de que uno sufra una avería.

Tal y como publicó Infodefensa.com en mayo de 2016, el nuevo convertiplano de Bell tenía previsto volar este año, como ha ocurrido. La aeronave es la opción que la compañía norteamericana prepara para dotar a las fuerzas armadas estadounidenses de un nuevo aparato capaz de despegar verticalmente, moverse a 500 kilómetros por hora y operar a grandes altitudes para sustituir a sus actuales UH60 Black Hawk, AH-64E Apache, CH-47 Chinook y OH-58 Kiowa. Es el conocido como programa FVL (siglas en inglés de elevación vertical futura).

Para que el modelo que Bell acaba de poner en el aire por primera se haga con este proyecto deberá desbancar a la opción en la que trabaja Sikorky (ahora en manos de Lockheed Martin) en asociación con Boeing y que ha sido bautizada como SB-1 Defiant.

Otras dos opciones, encabezadas respectivamente por las compañías Karem Aircraft y AVX Aircraft, ya han sido descartadas, si bien continúa el interés de las autoridades por las tecnologías que han desarrollado.

Similar al V-22 Osprey

El V-280 Valor es similar al convertiplano V-22 Osprey, ya en uso, aunque este último es de mayor tamaño. Se trata de una aeronave dotada de dos hélices capaces de cambiar de posición ubicadas en los extremos de unas alas que le permiten operar como un helicóptero, despegando y aterrizando verticalmente, y como un avión de ala fija, una vez en altura. La aeronave ha sido diseñada para poder transportar 5.400 kilos peso, incluidos 14 soldados y cuatro tripulantes, y alcanzar un radio de combate de casi 1.500 kilómetros. Su velocidad de crucero estimada llega a los 280 nudos (cerca de 520 kilómetros por hora), más que el Osprey, que no llega a los 450 kilómetros por hora de velocidad de crucero, aunque la capacidad de carga de este último es muy superior (más de 9.000 kilos).

En su desarrollo, además de Bell, también trabajan las compañías Lockheed Martin, General Electric, Moog, IAI, TRU Simulation & Training, Astronics, Eaton, GKN Aerospace, Lord, Meggitt y Spirit AeroSystems.

El reemplazo de todas las flotas que cubrirá el nuevo modelo, que aún necesita varios años para completar su desarrollo, supondrá un desembolso superior a los 100.000 millones de dólares hasta la década de 2030, de acuerdo con los responsables del programa FVL.

De momento Bell ha anunciado que su opción estará preparada para comenzar a operar en 2024. Por su parte, el ingenio creado conjuntamente por Sikorky y Boeing llegará después.

Además del enorme negocio que el elegido generará por las compras del Departamento de Defensa estadounidense, después podrá acabar alimentando un igualmente importante mercado de exportación, donde abundan los modelos de helicópteros a los que el nuevo desarrollo quiere sustituir.