El avión cisterna estadounidense KC-46 de Boeing ya vuela

El avión de reabastecimiento en vuelo KC-46A ha despegado por primera vez. La primera unidad real de este modelo de Boeing completó el viernes un vuelo de cuatro horas en Seattle, Estados Unidos. El hito llega después de que en junio ya volase un prototipo dotado de equipos de repostaje no funcionales sobre la base de un 767, como recogió Infodefensa.com en una información en la que se adelantó la inminencia del bautismo del aire del KC-46 completo.

De momento Boeing ya cuenta con un contrato para entregar las primeras dieciocho unidades de este avión en 2017, aunque la previsión es que la Fuerza Aérea de EE UU adquiera un total de 179 por un valor de 49.000 millones de dólares hasta el año 2027.

En su vuelo inaugural los pilotos de pruebas comprobaron el comportamiento de los motores y el funcionamiento de distintos controles de vuelo y de sistemas ambientales. Durante el ensayo el KC-46A ascendió a una altitud máxima de 35.000 pies (10.668 metros).

El director del programa KC-46 en la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el coronel Christopher Coombs, explica que este primer vuelo de la aeronave, al que califica de “hito clave para el programa”, será seguido por las pruebas de estabilidad en el aire y de los controles de vuelo de la pértiga y de los pods subalares WARP empleados para el suministro de combustible en el aire. Después llegarán las verdaderas “pruebas de reabastecimiento en las que el KC-46 entrará en contacto con otro avión militar en el aire”.

El director del programa del Boeing KC-46 en la compañía, Tim Peters, añade que este primer vuelo “refuerza que nos estamos moviendo en la dirección correcta”, lo que, según explica la compañía en un comunicado, permitirá al KC-46 comenzar a realizar vuelos de reabastecimiento en el aire con aeronaves de la Fuerza Aérea.

Antes de todo ello, lo más inminente es que el equipo de Boeing inspeccione el aparato y calibre su instrumentación para seguir con la siguiente fase de ensayos

La compañía se comprometió a construir un total de cuatro prototipos, dos configurados como 767-2C, cuya primera aeronave ya ha completado más de 150 horas de vuelo, y otros dos puramente KC-46A con capacidad real de reabastecimiento, como el que acaba de realizar su bautismo del aire. El KC-46 es un modelo derivado de la versión comercial Boeing 767 al que se le aclopan sistemas de reabastecimiento en vuelo en una planta que la empresa tiene en Seattle.

Este modelo compite en el mercado internacional con el Airbus A330 MRTT. Como baza frente al modelo europeo, que ya se encuentra operativo, sus desarrolladores aducen que el norteamericano resultará un avión más barato.

Los KC-46A sustituirán a la flota estadounidense de KC-135 actualmente en servicio. La empresa los describe como aviones de fuselaje ancho, multipropósito, actualizados con las más avanzadas tecnologías y capaces de cumplir o exceder las necesidades de transporte de combustible, carga, pasajeros y pacientes de la Fuerza Aérea. El avión incluye un panel de mando que contiene las pantallas digitales del 787 Dreamliner y una filosofía de diseño del control de vuelo que sitúa la tripulación al mando, en vez de permitir al ordenador limitar la maniobrabilidad en combate. Boeing ganó el programa KC-X de suministro de hasta un total de 179 aparatos a principios de 2011 después de que (como informó Infodefensa.com) la compañía apelase la primera adjudicación, que daba como ganador a un consorcio formado por EADS (actual Airbus) y Northrop Grumman.

Boeing calcula que la construcción del avión repercute en alrededor de 50.000 empleos en la compañía estadounidense.

Imágenes: Boeing