El Eurocopter X3 bate el récord de velocidad en helicóptero

(Infodefensa.com) Madrid – El helicóptero híbrido X3 de Eurocopter ha volado a cerca de 500 kilómetros por hora. La aeronave alcanzó por primera vez los 255 nudos (472 kilómetros por hora) el pasado 7 de junio, unos días después de haber logrado volar incluso a 263 nudos en descenso (487 kilómetros por hora). Con estas marcas, el X3 bate el récord no oficial de velocidad de un helicóptero, según la información facilitada por la compañía.

Este aparato es un demostrador tecnológico concebido como sistema de transporte moderno y rentable de aterrizaje y despegue verticales (VTOL, por sus siglas en inglés). El aparato combina la velocidad de las aeronaves propulsadas por turbohélice junto con todas las capacidades de vuelo de los helicópteros.

Los 255 nudos los alcanzó durante un vuelo de 40 minutos sobre el sur de Francia, cerca de la localidad de Istres, a una altura de 10.000 pies (algo más de 3.000 metros). Se trata del hito más reciente de todos los que ya ha conseguido la aeronave.

Para su piloto de pruebas Hervé Jammayrac “no es exagerado decir que volando a gran velocidad el X3 se encuentra en su elemento”. Jammayrac ha explicado que a velocidades de 255 y 263 nudos “el X3 ha volado del mismo modo que en el resto de la envolvente de vuelo, demostrado una extraordinaria estabilidad y un nivel de vibraciones realmente bajo, sin haber utilizado el sistema antivibraciones”.

El nuevo helicóptero híbrido cuenta con dos motores turboeje RTM 322 que propulsan un sistema de rotor principal de cinco palas y dos hélices instaladas en unas alas fijas laterales de corta envergadura. Se trata de una variante del mismo motor que mueve a los helicópteros NH90.

El equipo de propulsión incorpora también un sistema electrónico de control FADEC. Los responsables de este desarrollo explican que se trata de una concepción muy adecuada para misiones que exigen vuelos de larga duración y alta velocidad, al tiempo que mantiene la plena capacidad de ascensión vertical y de vuelo estacionario. Y todo ello, añaden, a costes muy asequibles.

El nuevo helicóptero podrá ser empleado en operaciones de búsqueda y salvamento a larga distancia (SAR, por sus siglas en inglés), vuelos de patrulla de guardacostas y de vigilancia de fronteras, transporte de pasajeros y vuelos sobre el mar, además, entre otros, de servicios de ferry entre ciudades.

Adaptable a las misione militares

Por su capacidad de aunar una alta velocidad de crucero con despegues y aterrizajes verticales, el X3 también se adapta a misiones militares, como operaciones de fuerzas especiales, transporte de tropas, SAR en combate y evacuaciones sanitarias.

“Basándose en la tecnología empleada en el X3”, explica el presidente ejecutivo de Eurocopter, Guillaume Faury, “Eurocopter seguirá fijando los patrones de los futuros helicópteros, ofreciendo a nuestros clientes nuevos niveles de rendimiento en lo que se refiere a velocidad, alcance y capacidades de misión a costes competitivos”.

El programa de esta aeronave se basa en la estructura del helicóptero Dauphin, también de Eurocopter. Así, por ejemplo, para el vuelo que le ha permitido batir el récord de velocidad, el demostrador estaba equipado con un carenado de la cabeza del rotor diseñado para reducir la resistencia aerodinámica  a partir de los resultados obtenidos en ensayos efectuados en los años noventa con un Dauphin DGV de alta velocidad como banco de pruebas. En 1991, el Dauphin DGV permitió a Aerospatiale, empresa predecesora de Eurocopter, batir otro record de velocidad con helicóptero al alcanzar los 200 nudos (370 kilómetros por hora).

El ingeniero de pruebas en vuelo de Eurocopter, Dominique Fournier, que acompañaba al piloto Jammayrac durante estas pruebas de velocidad, explica cómo “estos vuelos nos permiten continuar explorando el comportamiento de los rotores principales en regímenes de alta velocidad y, además, nos ponen en condiciones de evaluar la efectividad del carenado instalado en la cabeza del rotor”. Fournier añade que todo ello “resultará muy útil para optimizar la reducción de la resistencia aerodinámica en toda la gama de productos de Eurocopter”.

El demostrador X3 acumula de momento más de 140 horas de vuelo desde su primer despegue, realizado en septiembre de 2010.

Desde entonces, y tras superar fácilmente el objetivo de los 220 nudos fijado inicialmente (400 kilómetros por hora), la velocidad del X3 se ha ido incrementando paulatinamente, confirmando así las excelentes cualidades de vuelo, la maniobrabilidad y las impresionantes características de aceleración y desaceleración de esta configuración híbrida. Con los 255 y 263 nudos desarrollados en estas pruebas, Eurocopter corrobora el potencial de este concepto, afirman desde la compañía.

El X3 realizó el año pasado en Estados Unidos una gira de demostración para operadores civiles, servicios militares y organismos de mantenimiento del orden. La actividad le llevó a realizar más de 55 horas de vuelo y 47 pilotos fueron invitados a ponerse a sus mandos durante las visitas efectuadas a cuatro estados, desde Tejas a Virginia.

Una compañía con casi 12.000 helicópteros

E. grupo franco-germano-español Eurocopter es una división del gigante aeroespacial y armamentístico EADS que en 2012 obtuvo un volumen de ventas de 6.300 millones de euros y pedidos para 469 nuevos helicópteros.

Su cuota de mercado en los sectores civil y parapúblico es del 44% y los productos del grupo representan actualmente el 33% de la flota mundial de helicópteros de estos mismos sectores. Actualmente hay 11.780 helicópteros de Eurocopter en servicio en 148 países.

La compañía, que emplea a unos 22.000 trabajadores, está presente en 21 países, a través de sus filiales y participaciones, y cuenta con una extensa red de distribuidores, agentes autorizados y centros de mantenimiento al servicio de más de 2900 clientes.

Fotos: Eurocopter